话未说完，关外传来马蹄声。众人望去，只见一支残兵败将奔来，人数不足三百，个个带伤。为首正是罗大有，他左臂中箭，鲜血浸透衣袖。
“将军……末将……回来了……”罗大有说完，一头栽下马。
军医连忙抢救。楚珩清点人数，一千诱敌的骑兵，只回来二百八十七人。罗大有重伤，生死未卜。
“厚葬战死的弟兄。”楚珩声音沙哑，“重伤者全力救治。罗大有若活下来，记头功。”
“是！”
回到帅府，楚珩还没来得及换衣服，斥候又报：“将军，狄人大营有动静！主力开始向关前移动，看架势，是要强攻了！”
楚珩心中一凛。粮草被烧，狄人非但没有退兵，反而要强攻，这不合常理。除非……他们想在粮尽前，不惜代价拿下雁门关！
“传令全军，上城墙！”楚珩抓起佩剑，“狄人要拼命了。”
三、血战雁门关
十月二十，辰时。
狄人十万大军在雁门关前列阵。黑压压的骑兵如潮水般铺满雪原，战马嘶鸣，刀枪如林。中军处，一杆狼头大旗下，北狄三王子阿史那铁勒横刀立马，眼中尽是凶光。
他昨日接到粮草被烧的消息，暴怒之下斩了守粮官。但粮草已失，退兵是死路一条——北狄可汗早有严令，此战若败，所有将领皆斩。唯一的生路，就是攻下雁门关，抢关内的粮草。
“儿郎们！”阿史那铁勒高举弯刀，“楚人烧了我们的粮食，想饿死我们！但我们狄人勇士，就算饿着肚子，也能撕开楚人的城墙！攻下雁门关，里面的粮食、女人、财宝，都是你们的！”
“嗷——！”狄人士气大振。
关墙上，楚珩冷眼看着。他身边，弩车已绞紧，弓箭手就位，滚木礌石堆满垛口。三万将士屏息以待，只等命令。
“将军，狄人开始攻城了。”罗成低声道。他叔侄罗大有还在昏迷，但军务不能停。
果然，狄人阵中冲出数千步兵，扛着云梯、推着冲车，向关墙涌来。同时，后方弓箭手开始抛射，箭雨如蝗，遮天蔽日。
“举盾！”楚珩大喝。
守军举起盾牌，箭矢叮叮当当落在盾上。偶有缝隙，便有人中箭倒下，但立刻被拖下，替补跟上。
狄人步兵冲到关下，开始架云梯。城墙上，滚木礌石如雨点般砸下，惨叫声不绝于耳。但狄人实在太多，前面的倒下，后面的踩着尸体继续上。
一架云梯搭上城墙，狄人悍卒口衔弯刀，奋力攀爬。楚珩一剑斩断云梯钩索，梯子向后倒去，上面的狄人摔成肉泥。但更多的云梯搭了上来。
“倒火油！”罗成下令。
滚烫的火油顺着城墙泼下，间变成火海。但狄人疯了般，裹着湿被子继续冲锋。
战斗从辰时持续到午时。关墙下尸体堆积如山，血水融化了积雪，汇成暗红的溪流。守军也伤亡惨重，箭矢已消耗过半。
“将军，东段城墙快守不住了！”一个校尉满身是血来报。
楚珩提剑冲过去。东段城墙上，几十个狄人已攀上垛口，正与守军厮杀。他加入战团，剑光如电，连斩七人。罗成带援军赶到，终于将狄人压下去。
但所有人都知道，这只是开始。
果然，未时，狄人换上了生力军，攻势更猛。这次他们用上了攻城塔——高达四丈的木塔，缓缓推向城墙，塔上弓箭手与守军对射，压制城头。
“用弩车！射攻城塔！”楚珩大吼。
弩车调转方向，粗如儿臂的弩箭呼啸而出，钉入攻城塔。但塔身包了牛皮，防火防箭，效果有限。
一座攻城塔终于靠上城墙，塔门打开，狄人精锐蜂拥而出，与守军短兵相接。这段城墙瞬间陷入混战。
楚珩杀红了眼。他记不清自己斩了多少人，只知剑刃已卷，握剑的手虎口崩裂。身上添了七八道伤口，好在都不致命。
“将军！西段也上来了！”又一个坏消息。
雁门关防线太长，三万守军分散到四里长的城墙上，每处都捉襟见肘。狄人十万大军轮番进攻，守军体力已到极限。
申时，第一处缺口被打开。几十个狄人冲破防线，杀下城墙，打开了城门闩！
“关城门！”楚珩目眦欲裂。
但来不及了。城门被推开一条缝，外面的狄人骑兵见缝插针，拼命往里挤。一旦城门失守，雁门关就完了！
千钧一发之际，一队守军抱着火药桶冲下城墙，点燃引信，冲向城门！
“弟兄们，来世再见！”带头的老兵大吼。
轰——！
震天巨响，城门处火光冲天。挤在门口的狄人骑兵被炸得人仰马翻，城门也被炸塌半边，碎石堵住了通道。
但那些守军，也粉身碎骨。
楚珩看着那团火光，眼眶发热。这些老兵，很多是他父亲当年的部下，如今为他、为这座关、为身后的百姓，慷慨赴死。
“守住！潼关援军快到了！”他嘶声高呼。
也许是上天听到了祈祷，也许是狄人久攻不下士气已衰，酉时前后，攻势暂缓。狄人退到一里外重整，关墙上终于得到喘息之机。
清点伤亡，守军战死四千余人，重伤两千，轻伤无数。箭矢只剩五万支，火油耗尽，滚木礌石也所剩无几。
而狄人，至少丢下了两万具尸体。
“援军还有多久？”楚珩问。
“最快也要明天晌午。”罗成声音嘶哑。
一夜。他们还要守一夜。
楚珩看着疲惫不堪的将士，看着城下堆积如山的尸体，看着远处狄人大营的灯火。这一夜，注定漫长。
他想起流珠信中的话：“大楚可以没有雁门关，不能没有楚珩。”
不。他在心中说，陛下，您错了。大楚不能没有雁门关，也不能没有这关上的每一个将士。我们守在这里，不是为了功名利禄，是为了身后那片土地，和土地上的人。
“将军，狄人又上来了！”哨兵惊呼。
楚珩抬头，只见狄人大营灯火通明，新的攻势即将开始。他深吸一口气，提起卷刃的剑。
“弟兄们，”他声音平静，“今夜，咱们可能都会死在这里。但百年之后，后人提起雁门关，会记得有一群楚人，在这里挡住了十万狄人，守住了大楚北门。这份荣耀，属于我们每一个人。”
将士们默默起身，握紧武器。
“今夜，我与诸位同生共死。”楚珩举剑，“大楚——”
“万胜！”三万人的吼声，震动天地。
战斗再起。
这一夜，雁门关的城墙被血染红三次，又被白雪覆盖三次。狄人发动了七次冲锋，守军七次击退。到天明时，关墙上能站着的守军，已不足万人。
楚珩左肩中了一箭，右腿被刀划开深可见骨的伤口。他靠坐在垛口后，任由军医包扎，眼睛死死盯着关外。
狄人也到了极限。十万大军，伤亡过半，粮草被烧，士气低迷。但他们还在准备第八次冲锋——这是最后的机会。
朝阳升起，照亮尸横遍野的战场。
就在狄人即将发动总攻时，南方地平线上，忽然腾起滚滚烟尘。烟尘中，“楚”字大旗迎风招展。
潼关援军，到了！
两万生力军如洪流般涌来，冲入狄人阵中。狄人久战疲惫，哪里挡得住，瞬间溃败。阿史那铁勒见大势已去，带着残兵败将向北逃窜。
雁门关，守住了。
楚珩看着这一幕，终于松了口气。他想要站起来，却眼前一黑，向后倒去。
失去意识前，他听见罗成的惊呼，听见援军进关的欢呼，听见……很远很远的地方，似乎有钟声传来。
那是京城的方向。
陛下，臣……幸不辱命。
四、京城钟声
同一时间，京城。
流珠站在宫墙上，望着北方。她已经三天没合眼了，眼下一片青黑。北境战报一日三传，每一次都让她心惊肉跳。
昨日深夜，最坏的消息传来：雁门关城门被炸，守军伤亡过半，楚珩重伤昏迷。她当时差点晕过去，是徐皇后扶住了她。
“陛下，楚将军吉人天相，定能逢凶化吉。”徐皇后安慰。
但流珠知道，那是安慰。战场上刀箭无眼，楚珩再厉害也是血肉之躯。
今天一早，她又登上宫墙。按照推算，潼关援军该到了。若不到，雁门关必破。
辰时，钟声忽然响起——不是报丧的钟，是捷报的钟！
“陛下！北境大捷！”白隐几乎是跑着上来的，手里拿着八百里加急，“潼关援军及时赶到，狄人大败，残部北逃！雁门关守住了！”
流珠接过战报，手在颤抖。她快速浏览：楚珩重伤但性命无碍，守军战死一万二，伤八千，歼敌五万……
赢了，但代价惨重。
“传旨，”她深吸一口气，“第一，追封所有战死将士，抚恤加倍。第二，擢升楚珩为镇北大将军，封定北侯，赏金万两。第三，命工部、户部即刻筹措物资，重建雁门关，抚恤北境百姓。”
“是！”
流珠望向北方，眼中含泪。楚珩，你还活着，真好。
她转身下城，脚步轻快了许多。但刚回到养心殿，又一个消息传来——这次不是北境，是西边。
“陛下，西戎有异动。”林啸风呈上密报，“西戎王调集八万大军，陈兵边境。同时，西戎国师摩罗派人送来一封信。”
流珠展开信，只有一行字：“女帝陛下，赌约之败，我国王耿耿于怀。若陛下愿嫁我国王子为后，两国联姻，永结同好。若不愿……刀兵相见。”
赤裸裸的威胁。
流珠冷笑，将信扔在案上：“告诉摩罗，朕的答案只有两个字：不嫁。至于刀兵……大楚刚击退十万北狄，不介意再打一场。”
“陛下，西戎不同于北狄。”白隐忧虑道，“北狄是游牧部落，打仗靠蛮力。西戎半耕半牧，有城池，有工匠，军械精良，更难对付。”
“那又如何？”流珠目光坚定，“他们要战，便战。但战之前，朕要先做完一件事。”
“什么事？”
流珠走到窗前，看着远处正在修建的巾帼祠：“十日后，巾帼祠落成典礼，朕要亲自祭祀。之后，明德女子学堂第一批女医官毕业，朕要亲自颁发官凭。”
她转身，眼中光芒璀璨：“朕要让天下人看看，女子不仅能守国门，能治国，还能救死扶伤，能建功立业。西戎想打，就打。但在这之前，朕要先让大楚的女子站起来。”
徐皇后、白隐、林啸风对视一眼，齐齐躬身：“臣等，愿追随陛下！”
流珠笑了。这一路走来，她失去很多，但也得到很多。外祖父、母亲、外祖母用生命换来的机会，她不会浪费。
这万里江山，她会守好。
这天下女子，她会护好。
纵使前路荆棘，纵使强敌环伺，那又如何？
她，赵流珠，大楚第一位女帝，已无所畏惧。
宫外，钟声还在回荡。
那是胜利的钟声，也是新时代的钟声。
一个属于女子的时代，正在缓缓开启。
而她，就是那个推开大门的人。