只这一句，流珠眼眶就有些发热。她强忍住，笑道：“将军回来就好。来人，赐座！”
宴席上，楚珩简单汇报了北境情况：北狄退兵后，边境暂时安宁，但小股骚扰不断。他建议在边境增筑堡垒，屯田养兵，以守代攻。
“此事交由兵部办理。”流珠当即准奏，“楚将军舟车劳顿，先在京休养。朕还有重任要交给你。”
“臣但凭陛下差遣。”
宴席散去后，流珠单独留下楚珩。
养心殿内，只剩他们两人。烛火摇曳，映着两人的影子。
“伤……还疼吗？”流珠轻声问。
楚珩摇头：“不疼了。”他顿了顿，“倒是陛下，臣听说前几日宫中有刺客？”
“消息传得真快。”流珠苦笑，“是，有人坐不住了。”
她把海禁之事、刺客盗奏折之事，一一说了。
楚珩听完，沉默良久：“陛下可知，沿海走私的利益有多大？”
“愿闻其详。”
“臣在军中时，曾剿过一股海盗。”楚珩道，“从他们船上搜出的账册看，一艘中型商船出海一次，利润至少在五万两以上。而这样的船，沿海豪强有几十艘。一年下来，就是数百万两的利润。”
他看向流珠：“如今陛下要开海禁，将这些生意收归朝廷，他们岂能不反扑？”
流珠倒吸一口凉气。她知道走私赚钱，却没想到这么赚。
“难怪……”她喃喃道，“难怪他们连刺杀都敢。”
“陛下打算怎么办？”
“怎么办？”流珠眼中闪过厉色，“既然他们要玩，朕就陪他们玩到底。楚珩，朕要你组建一支水师，专司清剿海盗、护航商船。你可能办到？”
楚珩起身跪倒：“臣万死不辞。但……水师需船、需人、需钱。这些从何而来？”
“船，朕已命工部秘密打造。人，从沿海渔民中招募，待遇从优。钱……”流珠顿了顿，“爱国债已筹二百八十万两，先拨一百万两给你。不够再想办法。”
“谢陛下！”楚珩重重叩首，“臣必不负所托！”
流珠扶起他，忽然道：“楚珩，你可知朕为何一定要开海禁？”
“为充实国库？”
“不止。”流珠走到窗前，望着夜空，“你看这满天星辰，每一颗都是一个世界。大楚不能永远困在这片土地上。海外有新的作物、新的医术、新的学问。开海禁，不只是为钱，更是为了……让大楚看到更广阔的世界。”
她转身，目光灼灼：“总有一天，大楚的船队要远航万里，让四方来朝。而这一切，要从现在开始。”
楚珩看着眼前这个女子。她穿着明黄龙袍，头戴冠冕，但眼神中依然有当年那个在御花园里救他时的倔强和光彩。
“臣明白了。”他沉声道，“无论陛下想去哪里，臣都愿为陛下开路。”
流珠笑了，那笑容在烛光下，明媚如初。
五、阴谋渐显
楚珩回京第五日，泉州出事了。
八百里加急送到养心殿：泉州港发生暴乱，市舶司衙门被烧，三名官员被杀。暴民声称，朝廷开海禁是要强征商船，断他们生路。
“一派胡言！”流珠将急报摔在桌上，“市舶司尚未成立，何来强征？”
白隐脸色凝重：“陛下，这暴乱来得蹊跷。臣查过，被杀的三名官员，都是主张严查走私的清官。而暴民首领，是个叫‘海蛟帮’的帮会头目，据说与当地豪强关系密切。”
“海蛟帮……”流珠冷笑，“这是给朕下马威啊。”
徐皇后担忧道：“陛下，要不先暂停海禁？等查清再说。”
“不能停。”流珠斩钉截铁，“他们越是这样，说明咱们的路走对了。若此时退缩，正中他们下怀。”
她沉思片刻：“传旨：命泉州知府全力剿匪，凡参与暴乱者，一律严惩。再派钦差前往泉州，彻查此事。”
“派谁去合适？”
流珠想了想：“沈三。”
“沈三？”徐皇后惊讶，“他一个商人出身……”
“正因为他是商人，才懂这里面的门道。”流珠道，“而且沈三机变百出，对付这些地头蛇，正合适。”
白隐却道：“陛下，沈三毕竟是文官，泉州如今乱局，恐有危险。”
“所以朕要楚珩暗中保护。”流珠道，“楚珩已秘密前往泉州，有他在，沈三安全无虞。”
原来她早有安排。徐皇后和白隐对视一眼，心中稍安。
然而，朝中反对派又跳出来了。
次日的朝会上，以王振为首的一批大臣，联名上奏，要求严惩沈三——理由是沈三推行爱国债时“与奸商勾结”，如今泉州暴乱，定是他“举措失当”所致。
流珠看着跪了一地的大臣，心中冷笑。这些人，真当她是傻子？
“王御史，”她慢条斯理地问，“你说沈三与奸商勾结，可有证据？”
“这……”王振语塞，“臣、臣是推测……”
“推测？”流珠声音转冷，“朝廷命官，岂能凭推测定罪？倒是你，王振，朕查过你的账——你老家在泉州，有良田千亩，商铺十余间。去年泉州港查获一艘走私船，货主就是你侄子王富贵。这事，你怎么解释？”
王振脸色“唰”地白了：“陛、陛下，臣、臣不知……”
“不知？”流珠从御案上拿起一本账簿，“这是从你侄子府上搜出的账册，上面清清楚楚记着，去年三月到今年八月，走私货物价值八十七万两。而你王振，分得红利十八万两。要不要朕念给你听？”
满殿哗然！
王振瘫软在地，浑身发抖：“陛下饶命！臣、臣是一时糊涂……”
“一时糊涂？”流珠站起身，“你贪赃枉法，勾结走私，如今还要陷害忠良。来人！将王振革职查办，家产充公！凡涉此案者，一律严惩！”
禁军上前，将面如死灰的王振拖了出去。
流珠环视众臣，目光如刀：“还有谁，要弹劾沈三？”
殿内鸦雀无声。那些原本想附议的大臣，都低着头，大气不敢出。
“既然没有，那就退朝。”流珠拂袖而去。
回到养心殿，徐皇后忍不住道：“陛下今日，真是雷霆手段。”
“不如此，镇不住那些魑魅魍魉。”流珠疲惫地坐下，“但王振只是小角色。他背后，还有更大的人物。”
白隐递上一份密报：“陛下，臣查到了。与王振往来密切的，除了泉州豪强，还有……平西侯。”
平西侯赵峥！先帝的堂弟，镇守西南二十年，手握十万精兵。
流珠心中一沉：“确定吗？”
“确定。”白隐道，“平西侯的管家，上月秘密入京，与王振见过三次。他们谈话内容不详，但王振府上搜出的密信里，有平西侯的印鉴。”
徐皇后倒吸一口凉气：“平西侯……他也要反？”
“未必是反。”流珠冷静分析，“平西侯镇守西南，与泉州相隔千里，为何要插手海禁之事？除非……”
她忽然想到什么：“西南有盐井、有铁矿。若走私的不仅是货物，还有盐铁……”
盐铁官营，私贩盐铁是死罪。但利润巨大，足以让人铤而走险。
“陛下英明。”白隐道，“臣已派人潜入西南，暗中调查。只是平西侯经营西南二十年，根基深厚，调查需要时间。”
“要快。”流珠道，“若平西侯真与走私有关，那他的野心，恐怕不止赚钱这么简单。”
她想起周崇儒的警告，想起宫中的刺客，想起泉州的暴乱。
这一切，似乎都连成了一条线。
而这条线的尽头，是一场更大的风暴。
六、风雨欲来
十一月初，第一场冬雪降临京城。
沈三从泉州发回密报：暴乱已平，海蛟帮头目被擒。审讯得知，他们是受一个神秘人指使，那人出手阔绰，一次就给五万两银子。
“神秘人什么特征？”流珠问信使。
“海蛟帮头目说，那人总是夜里来，戴着面具，声音嘶哑。但他无意中看见，那人右手手背有块红色胎记，形状像……像一只蝎子。”
蝎子胎记？
流珠立刻召来白隐：“查！朝中官员、地方豪强，谁手背有蝎子胎记！”
三日后，白隐回报：查遍了京城官员，没有。但地方上……平西侯的副将马彪，右手手背就有块蝎子胎记。
“马彪现在何处？”
“据报，马彪上月告假回乡，说是母亲病重。但他老家在北方，与泉州方向相反。”
“好个声东击西。”流珠冷笑，“传令沈三，设法擒住马彪。但要小心，不要打草惊蛇。”
“是。”
然而，没等沈三动手，马彪就失踪了。泉州来信：马彪像是人间蒸发，连他老家的母亲都说，儿子根本没回去过。
“跑了？”流珠皱眉，“还是……被灭口了？”
白隐道：“臣已命人追踪。但平西侯那边，恐怕已经警觉了。”
果然，十一月十五，平西侯上奏折，称西南夷族作乱，请求朝廷拨饷五十万两，增兵三万。
“夷族作乱？”流珠看着奏折，“这么巧？”
兵部尚书林啸风道：“陛下，西南夷族确实时有骚乱。但平西侯拥兵十万，镇压夷族绰绰有余，为何还要增兵？”
“他是试探。”楚珩不知何时进来了，“试探朝廷的态度，也试探陛下的底线。”
流珠看向他：“楚将军有何高见？”
“臣以为，可准其所请，但要派监军。”楚珩道，“一来显示朝廷信任，二来……可暗中调查。”
“派谁去合适？”
楚珩跪倒：“臣愿往。”
流珠犹豫了。楚珩刚回京，伤才好，又要去西南那险恶之地……
“陛下，”楚珩抬头，目光坚定，“臣与平西侯打过交道，了解他的用兵习惯。而且臣在军中有些旧部，调查起来方便。”
流珠沉默良久，终于点头：“准。但你要答应朕，无论如何，平安回来。”
“臣遵旨。”
楚珩离京那日，天空飘着细雪。流珠在城楼上，看着他单骑远去的背影，心中涌起莫名的不安。
徐皇后为她披上斗篷：“陛下，回宫吧，天冷。”
流珠摇头：“徐姐姐，你说这江山，为什么这么难坐？”
“因为总有人，想把它抢走。”徐皇后轻声道，“但陛下放心，无论多难，臣妾都会陪在陛下身边。”
流珠握住她的手，心里稍稍安定。
然而，她不知道的是，此刻的西南，一场更大的阴谋，已经悄然展开。
平西侯府，密室中。
平西侯赵峥看着手中的密信，冷笑：“女帝果然派了楚珩来。也好，正好一网打尽。”
他身后，一个黑袍人嘶哑道：“侯爷，西戎那边已准备好。只等侯爷一声令下，便可同时发兵。”
“告诉西戎王，再等等。”赵峥道，“等楚珩到了西南，等女帝把注意力都放在这边……那时，才是最好的时机。”
“侯爷英明。”
赵峥走到窗前，望着外面的群山。他今年五十八岁，镇守西南二十年，自认功高盖世。可先帝驾崩时，却把皇位传给了一个女子！
他不服。
这江山，该换人坐坐了。
“女帝啊女帝，”他喃喃自语，“你以为开了海禁，筹了军饷，就能坐稳这江山？太天真了。这朝中上下，恨你的人，比你想象的要多得多。”
雪越下越大，覆盖了群山，也掩盖了暗涌的杀机。
而千里之外的京城，流珠站在养心殿前，望着漫天飞雪。
她知道，这个冬天，不会太平。
但她已无路可退。
既然选择了这条路，就只能走下去。
纵使前方是万丈深渊，也要闯出一条生路。
因为她是女帝，是大楚的希望。
雪落无声，宫灯在风中摇曳。
漫漫长夜，才刚刚开始。