“无大过？”太后冷笑，“压报军情，导致边关失守，这是诛九族的大罪！珠儿只将他下狱，已是开恩。”
柳氏手指微紧：“姐姐似乎……很维护陛下。”
太后看着她，目光深邃：“贞懿，这里没有外人，咱们打开天窗说亮话。你让瑜儿亲近珠儿，打的什么主意，哀家清楚。但哀家劝你一句——适可而止。”
柳氏面色不变：“妹妹不懂姐姐的意思。”
“你真当哀家老了，眼瞎了？”太后坐起身，“腊月廿六那场内阁会议，是谁撺掇着调北境兵的？又是谁，往崔元耳边吹的风？”
佛珠啪地一声拍在案几上。
柳氏终于变了脸色：“姐姐……”
“哀家不管你和外面那些人有什么勾连。”太后盯着她，“但瑜儿是哀家的孙子，珠儿是哀家认下的女儿。这后宫，这江山，轮不到你们柳家来搅风搅雨！”
这话说得极重。柳氏跪倒在地，泪如雨下：“姐姐冤枉妹妹了！妹妹只是……只是想让瑜儿有个好前程，让柳家不再被人瞧不起……”
“你想让柳家翻身，哀家理解。”太后语气稍缓，“但方法错了。珠儿不是先帝，她眼里揉不得沙子。你那些小动作，她迟早会查出来。”
柳氏抬头，眼中闪过惊恐：“陛下……知道了？”
“现在或许还不知道。”太后扶起她，“但纸包不住火。听哀家一句劝，收手吧。安安分分做你的太妃，让瑜儿安安分分做他的亲王。这样，你们母子还能得个善终。”
柳氏沉默良久，终于哽咽道：“妹妹……明白了。”
“明白就好。”太后重新靠回软榻，“回去吧。今日的话，出我口，入你耳，再没有第三人知道。”
柳氏行礼退下。走出慈宁宫时，她回头看了一眼，眼中哪还有半分泪意，只剩一片冰冷。
善终？她柳婉茹要的，从来不只是善终。
三、养心殿的深夜灯火
当夜，流珠没有就寝。
她坐在御案前，面前摊着一张巨大的北境地图，上面密密麻麻标注着兵力部署、粮草路线、山川关隘。烛火跳动，映着她紧锁的眉头。
“陛下，亥时了。”阿蛮轻声提醒。
“再等等。”流珠头也不抬，“周武该来了。”
话音刚落，殿外传来通报声。周武一身夜行衣，风尘仆仆进来：“陛下，查到了。”
“说。”
“崔元下狱后，臣暗中搜查了他的府邸和兵部值房。”周武压低声音，“在兵部档案房的暗格里，找到了这个。”
他呈上一本账册。
流珠翻开，越看脸色越沉。这是兵部近三年的军饷收支账目，表面看一切正常，但细算就会发现——每年都有近三十万两白银对不上账。
“贪墨军饷？”流珠合上账册。
“不止。”周武道，“臣还查到，崔元在城南有一处私宅，养着个外室。那女子……是西戎人。”
流珠猛地抬头。
“虽然做了汉人打扮，但耳洞、骨相瞒不过行家。”周武道，“臣派人盯住了那处宅子，今夜有陌生面孔进出，已经跟上了。”
“做得干净些。”流珠道，“不要打草惊蛇。”
“是。”周武犹豫片刻，“还有一事……臣在崔元书房发现了一封未寄出的信，是写给安亲王的。”
流珠心一沉：“内容？”
“只说‘事已办妥，静候佳音’，落款是‘故人’。”周武道，“笔迹是崔元的，但用的是寻常信笺，没有印鉴。”
故人。佳音。
流珠靠在椅背上，闭上眼睛。赵暄那张诚恳的脸在脑海中浮现，又渐渐模糊。
皇叔，你到底是谁的故人？又在等候谁的佳音？
“陛下，”周武担忧道，“安亲王那边……”
“继续查。”流珠睁开眼，眼中已是一片清明，“但不要惊动他。陇西兵还要靠他调度，此时不能乱。”
“那崔元？”
“先关着。”流珠冷笑，“他是个饵，能钓出多少鱼，就看造化了。”
周武退下后，流珠走到窗前。夜空无月，只有几颗寒星，孤零零挂在天际。
她想起楚珩。此时他应该已到北狄大营了吧？面对三万铁骑，他一个人，一把剑，要去谈一场关乎国运的谈判。
“你一定活着回来。”她对着北方低语，“等这一切结束，朕……我……”
后面的话，没有说出口。
因为她是皇帝，有些话，不能说；有些情，不能表。
殿外传来更鼓声，三更天了。
流珠转身回到御案前，重新摊开奏折。烛火将她单薄的身影投在墙上，拉得很长，很长。
这一夜，养心殿的灯火，亮到了天明。
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