离开月潭林，仿佛一步踏入了另一个世界。
身后是泉水汩汩、草木清香的宁静净土；眼前则是深邃、潮湿、光线斑驳的原始密林。空气中那股淡绿色的、温和的生机能量陡然稀薄下去，取而代之的是一种更加原始、驳杂、甚至隐隐带着一丝腐败气息的森林灵气。
光线被层层叠叠的巨树冠盖切割得支离破碎，在林间投下明明暗暗的光斑。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质层，松软潮湿，行走其上深一脚浅一脚，不时有盘虬的树根突出地面，稍不留神便会绊倒。
更令人不安的是那股无处不在的、细微却清晰的“注视感”。
那不是来自某个具体的生物，更像是整片森林本身，带着一种沉默而古老的“审视”，冷冷地观察着这四个闯入其腹地的外来者。
陈苟的混沌之眼悄然开启，灰蒙的视野中，周围能量的流动变得清晰。他能“看”到，森林中绝大部分的草木、流水、乃至泥土，都散发着一种相对平和的、与月潭林外围类似但稀薄许多的自然生机。但在这些平和生机的间隙，尤其是在那些光线难以透入的阴暗角落、腐烂的树桩内部、或者某些颜色格外深沉的藤蔓枝叶上，则缠绕着一缕缕极其细微的、带着冰冷与贪婪特质的灰黑色能量丝线——那是“暗影”侵蚀残留的痕迹。
这些痕迹还很微弱，分布也不均匀，似乎只是初步的渗透，尚未形成规模。但它们的“活性”却不容忽视，如同潜伏在土壤中的毒草种子，一旦遇到合适的环境（比如他们这样携带异种能量、尤其是陈苟体内混沌泥浆的存在），就可能被“唤醒”，疯狂滋长。
“小心脚下和两旁的植物，尤其是颜色深暗、形态扭曲的。”陈苟低声提醒，右手（已恢复大部分功能）下意识地按在腰间的混沌短刃（重新凝聚）上。
璃清梦走在他身侧，清冷的眸子同样警惕地扫视着四周，指尖月华灵力隐而不发。严锋和王炎则一左一右跟在后面，互为犄角，虽然伤势未愈，但久经战阵的敏锐直觉让他们同样绷紧了神经。
队伍行进的速度并不快。
一方面是因为王炎左腿尚未完全康复，长途跋涉仍有些吃力，需要不时停下来休息。另一方面，陈苟需要花费大量心神，用混沌之眼探路，避开那些“暗影”气息较为浓郁的区域，寻找相对安全的路径。
星茸们在送别他们后，并未跟来，但它们似乎用某种方式留下了“标记”或“指引”。陈苟时不时能在一些树木的根部、或者不起眼的岩石上，看到爪印划出的、指向东方的浅浅痕迹，或者一小撮散发着淡绿微光的特殊苔藓。这些痕迹非常隐秘，若非刻意寻找很难发现，显然是星茸们特意留下的路标。
这让陈苟心中微暖。那些小家伙，在用它们自己的方式，默默帮助他们。
在密林中穿行了大约两个时辰，日头渐高，林间的光线明亮了一些，但闷热潮湿的感觉也越发明显。
“休息一下吧。”陈苟停下脚步，指了指前方一小块相对干燥、周围树木稍显稀疏的空地，“王道友需要恢复一下体力，我们也补充些水分。”
四人靠着一棵需要数人合抱的巨树坐下，各自取出水囊。王炎揉了揉依旧有些酸胀的左腿，服下一枚固本培元的丹药，抓紧时间调息。
陈苟则站起身，走到空地边缘，仔细感知着周围的动静。璃清梦也来到他身边，指尖月华灵力化作极其细微的探查波纹，无声地向四周扩散。
“暂时安全。”片刻后，璃清梦收回灵力，低声道，“三里之内，没有发现强烈敌意或大规模‘暗影’聚合。”
陈苟点点头，但他的混沌之眼，却捕捉到了一些别的东西。
在空地东侧约百丈外，一处被大量藤蔓和蕨类植物覆盖的斜坡下方，地底深处，似乎存在着某种……规则的、非自然的能量结构？
那结构非常微弱，且被厚厚的泥土和植被层层覆盖、阻隔，若非陈苟的混沌之眼对能量本质异常敏感，又恰好站在这个角度，根本无从发现。
“那里……好像有东西。”陈苟指向那个方向。
“什么？”严锋也走了过来，顺着他指的方向看去，只看到一片郁郁葱葱、毫无异常的植被。
“地底。很微弱，被遮盖得很严实。”陈苟解释，“不像是天然形成的能量矿脉，倒像是……某种人造结构的残留？”
人造结构？
在这片原始森林的地底？
璃清梦和严锋对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与好奇。
星盟遗迹？还是别的什么？
“过去看看？”严锋问道，但语气带着询问。贸然探索未知，尤其是在这种环境下，风险不小。
陈苟沉吟片刻，摇了摇头：“不，暂时不要节外生枝。我们的目标是向东，找到紫发前辈所说的古老遗迹。地下的东西，或许与之有关，也可能无关。但无论是什么，挖掘探索必然耗费时间和精力，还可能引发不可预知的危险。”
他顿了顿，看向那个方向：“先记下这个位置。如果后面在东方的遗迹中没有找到足够线索，或者遇到其他困难，再考虑回头探查不迟。”
璃清梦和严锋点头赞同。现在他们的首要任务是赶路和保存实力，不宜横生枝节。
休息了约一刻钟，王炎调息完毕，气息平稳了许多。四人再次上路。
有了地底异常结构的发现，陈苟的探查更加仔细。果然，在后续的行进中，他又陆续发现了数处类似的地底微弱能量反应点。这些点分布似乎没有明显规律，有的深，有的浅，能量性质也略有差异，但都带着一种陈苟隐约感觉熟悉的、“非自然”的秩序感。
难道是……星盟遗留的地下设施网络？管道？储藏库？或者是某种防御或监测系统的残骸？
陈苟心中猜测，但没有说出口。现在信息太少，胡乱猜测无益。
越往东走，森林的地势开始出现缓慢的抬升。树木的种类也发生了一些变化，出现了一些树干更加粗壮、树皮呈暗红色、叶片如同钢针般的奇特树种。空气中的灵气浓度似乎略有提升，但那种“暗影”侵蚀的痕迹也随之增多。一些树木的根部或枝干上，开始出现小范围的、如同被火焰燎过又未完全烧毁的焦黑斑块，散发着淡淡的、令人不适的腐朽气息。
“看来，‘暗影’的侵蚀确实在向东蔓延，只是速度较慢。”璃清梦看着一株半边焦黑、半边依旧青翠的巨树，清冷的眸子中闪过一丝寒意。她的月华灵力对这种腐朽气息有着本能的排斥和净化欲望。
“提高警惕。”陈苟沉声道，“侵蚀痕迹增多，意味着我们可能正在接近‘暗影’活动更频繁的区域，或者……这里的环境更适合‘暗影’滋生。”
他的话音未落——
“沙沙……沙……”
前方左侧的灌木丛中，忽然传来一阵急促而杂乱的摩擦声！
四人立刻停下脚步，武器在手，灵力暗提。
只见那片灌木丛剧烈晃动，紧接着，一头体型如同野狼、但浑身皮毛脱落大半、露出下方溃烂流脓的暗红色皮肉、双眼赤红、口涎横流的怪狼，猛地蹿了出来！
它显然已经失去了理智，只剩下疯狂与饥饿的本能。甫一现身，那双赤红的眼睛就死死锁定了最近的王炎，喉咙里发出“嗬嗬”的低吼，后腿蹬地，带着一股腥风恶臭，直扑而来！
速度极快！远超寻常野兽！
“被侵蚀的妖兽！”严锋低喝一声，左手金刀抢先一步斩出，刀光如电，斩向怪狼扑击的前爪！
然而那怪狼竟异常敏捷，身在半空，腰身诡异地一扭，竟避开了刀锋，张开布满獠牙、滴落着腐蚀性涎水的巨口，依旧咬向王炎的脖颈！