后撤的过程比前进时更加压抑。没有奔跑，没有呼喊，只有刻意放轻却依旧无法完全消除的脚步声，以及每个人粗重压抑的呼吸。眼睛死死盯着后方那些缓慢蠕动的灰黑色轮廓，生怕它们突然加速，或者从脚下的落叶中毫无征兆地渗出来。
那东西将灌木和树根转化为灰败的过程，像慢镜头一样在所有人脑海里反复播放。绝对的寂静，绝对的“死亡”。没有能量爆发，没有物理冲击，就这么发生了。这种违反常识的“转化”，比直接的破坏更让人心底发寒。
“保持队形，注意脚下和两侧！”“磐石”的声音在频道里稳定响起，像一根定海神针，“‘鹞鹰’，报告后路状况。”
“后路清晰，未见异常物质蔓延迹象。” “鹞鹰”的声音短促有力。
一直退出去近百米，重新进入林木相对茂密的区域，那些灰黑色的“寂静灰潮”才彻底消失在视野和感知中（易安颈后的冰冷蠕动感也逐渐减弱至背景噪音水平）。队伍终于停了下来，在一片相对干燥的岩石坡地设立临时警戒点。
“安全距离初步建立。”“磐石”确认道，“所有人，原地休整五分钟，检查装备和人员状态。林雪，尝试建立与基地的定向通讯，传输初步观测数据。”
“是。”林雪的声音有些发紧，但手指已经在数据板上飞快操作起来。
吴振一屁股坐在一块石头上，摘下头盔，狠狠抹了把脸，手有点抖。“他妈的……那是什么鬼东西？碰到就……就化了？”
陈锋靠着一棵树站着，目光依旧警惕地扫视着周围，脸色铁青：“转化，不是融化。性质彻底改变。而且……几乎没有能量反应。这怎么防？”
张宇和周明互相检查着对方的防护服，确认没有沾染任何可疑的灰黑色物质或粉末。两人都没说话，但紧绷的下颌线显示出内心的不平静。
易安靠着一块冰冷的岩石，微微喘息。颈后贴片的刺激感减弱了，但精神上的疲惫感和一种深沉的寒意却挥之不去。她闭上眼，刚才那灌木灰败碎裂的画面又跳了出来。那不是火焰或强酸的毁灭，更像是一种……“存在”被强行抹去，替换成另一种死寂的、灰败的“虚无”。这感觉让她胃部一阵紧缩。
“基地收到初步数据，确认信号链接。”林雪报告，“研究院要求尽可能采集少量安全距离外的环境样本，包括未转化区域的土壤、植物，以及……如果可能，极其微量的转化边缘残留物质，务必严格隔离封装。”
“明白。”“磐石”点头，看向第七组，“陈锋，吴振，你们俩配合‘铁砧’的采样小组，在撤离路径上，距离刚才那片空地至少两百米外，采集基础环境样本。注意，绝对不要靠近任何可能有异常的区域，以目视安全为准。易安，你跟着，用你的感知协助确认采样点安全。其他人，保持警戒。”
新的任务下达，紧张感稍微被具体的行动冲淡了一些。易安打起精神，跟着陈锋、吴振，以及两名“铁砧”的采样队员，沿着他们撤退的路径，小心翼翼地往回走了几十米，在一个看起来毫无异状的小溪边停下。溪水清澈，岸边是普通的鹅卵石和青苔。
“这里应该安全。”一名“铁砧”队员看了看周围环境，又看了一眼易安。易安集中精神，颈后贴片只有极轻微的、平稳的背景反馈，没有那种特殊的“塌陷”或冰冷感。她点了点头。
采样工作迅速而安静地进行。土壤样本被小心地铲入隔离罐，几片健康的蕨类叶片被剪下放入生物样本袋。整个过程，所有人都竖着耳朵，睁大眼睛，警惕着任何一丝风吹草动。易安则像一个人形探测器，不断感知着周围环境的细微变化。
就在基础样本采集完毕，准备前往下一个稍近一点的预设点时，易安忽然抬起手，示意停下。
“等等。”她低声说，眉头紧锁。不是那种“寂静灰潮”出现的强烈冰冷蠕动感，而是……一种非常微弱、非常模糊的“残留”印象。就像走过一个刚熄灭的炭火堆，还能感觉到一丝若有若无的余温方向。她说不清那是什么，但直觉告诉她，那个方向不久前有过“什么”。
“有发现？”陈锋立刻问。
“不确定……感觉很淡。那个方向，”易安指向溪流上游的一片灌木丛，“好像……有过微弱的异常扰动，现在已经消散或离开了。比我们路上遇到的‘痕迹’还要淡。”
两名“铁砧”队员交换了一个眼神。其中一人拿出一个高灵敏度残余能量扫描仪，对准易安指的方向。仪器屏幕上的曲线有极其微弱的起伏，几乎淹没在背景噪声里。
“有读数，极微弱，无活性，符合‘短时异常活动残留’特征。”那名队员确认道，看向易安的眼神多了些探究，“你的感知，对残留痕迹也有效。”
这证明了一件事：那些“寂静灰潮”的移动范围，可能比他们目前观测到的核心区域要大，而且会在移动路径上留下极其隐晦的“痕迹”，这些痕迹连高精仪器都难以捕捉，只有易安这样特殊的感知才能隐约察觉。
“不去了。就在此处补充一份空气样本，然后返回。”“磐石”的声音从频道传来，显然监听着这边的情况，“易安发现的残留痕迹方向，标记坐标，留待后续评估。所有人，撤回临时警戒点，准备按计划路线撤离。”
最终，他们没能靠近到足以安全采集“转化边缘物质”的距离。那东西的特性太过诡异，风险无法评估。他们带着基础环境样本和宝贵的观测数据（包括易安感知到的残留痕迹坐标），开始按照预定路线撤离这片被“寂静灰潮”笼罩的山林。
回程的路感觉比来时更漫长。虽然知道已经远离了核心区，但每个人心头都压着那块灰败的阴影。沉默笼罩着队伍，只有脚步声和仪器偶尔的提示音。易安走在队伍中段，疲惫感一阵阵涌上来，不光是身体上的，更多的是精神上的消耗。不断被动接收并分辨环境中那些细微的异常信号，像持续在嘈杂的电台中寻找特定频率，非常耗神。
直到运输车熟悉的轮廓出现在山坳处，车门打开，内部温暖（相对而言）干燥的空气涌出，众人才似乎真正松了一口气。
上车，关门，引擎启动。车厢内依旧安静，但紧绷的弦终于略微松弛。吴振把头盔摘下来，长长地、带着颤音地呼出一口气。陈锋靠在椅背上，闭着眼睛，但眉头依然皱着。林雪抱着数据板，眼神有些发直，显然还在消化刚才记录的一切。