太后眉头微挑：“哦？皇帝，皇后既然知道错了，小惩大诫便是。她终究是一国之后，母仪天下，该有的体面和金册金印，还是还给她吧，以示尊重。”
乾隆心中不悦，但碍于太后的面子，只得解释道：“皇额娘有所不知，皇后之前假传朕的口谕，命人对紫薇、小燕子滥用私刑，意图屈打成招，此乃大罪！”
太后倒是没想到还有这一出，惊讶地看向皇后。
皇后连忙辩解，语气激动：“皇上！您从未给过臣妾解释的机会！臣妾只是让梁大人查案，怎知他会滥用私刑？况且，那两人欺君罔上乃是事实，皇上却只听信懿妃一面之词，仅将她们禁足漱芳斋轻轻放过！臣妾……臣妾只是担忧皇上被小人蒙蔽，一片忠心，天地可鉴啊！”
太后听着这各执一词的争辩，摆了摆手，显出几分不耐：“好了好了，陈年旧事，既已过去，就不必再提了。皇帝，不过是些后宫纷争，并非十恶不赦，看在哀家的面子上，把金册金印还给皇后吧。家和万事兴。”
乾隆无奈，只得应下，吩咐太监将皇后的金册金印送回坤宁宫。
皇后心中暗喜，面上却愈发恭顺。
太后又对皇后道：“皇后，你也先回宫歇着吧，哀家还有些话要同皇帝说。”
殿内只剩下母子二人，太后的神色严肃起来：“皇帝，现在你跟哀家说说，那个懿妃，到底是怎么回事？哀家听说，她不仅嫁过人，身上还曾背着杀夫的嫌疑，而且还是个汉人女子！怎么一进宫，就破格封了妃？这于祖制不合啊！”
一提到杜若兰，乾隆脸上的神情瞬间变得无比柔和，带着心疼和怜惜。
“皇额娘，您有所不知，兰儿她……命太苦了。她之前所嫁非人，说起来，这祸根还是小燕子种下的，也有朕当年的疏忽。”
他回忆起南巡时的情景：“当年在扬州，她是当地有名的才女，第一美人，父亲是颇有清名的乡绅。她家抛绣球招亲，小燕子去凑热闹，胡乱捣蛋，把绣球扔给了一个乞丐。朕当时觉得那乞丐既中了绣球，也算是缘分，又听闻他本是个落魄秀才，便随口下了道旨意成全……谁曾想，那乞丐品性恶劣，赌博成性，败光了她所有家产，活活气死了她的老父，最后还要将她卖了抵债！幸而那恶棍被债主逼得自尽了，可那债主还想诬陷兰儿杀人！若非她宁死不屈，又恰好有钦差路过将她带来京城，由朕查明真相，她恐怕早已……”
太后听着这曲折离奇、堪比话本的故事，脸上也露出了震惊和同情之色：“竟有如此遭遇……倒真是个可怜见的孩儿。”
但她的理智很快回归，提醒道：“皇帝，怜悯归怜悯，但她这身份……终究是尴尬。即便容貌出众，封个贵人、常在也就顶天了，直接册妃，是否太过逾矩？”
乾隆见太后态度有所软化，连忙坐到太后身边，语气带着近乎撒娇的恳切：“皇额娘，您是不知道。朕一见到懿妃，便觉得心中安宁。她对朕更是一片痴心，从不争抢什么。朕如今已年近五旬，对于女色早已看得淡了，如今好不容易遇到这么一个可心知意的人，就只想好好待她。也不知道……朕还能有多少年月，能有个真心人相伴……”
太后最听不得这话，立刻嗔怪道：“皇帝！休得胡言！你正值盛年，龙体康健，说什么丧气话！”
乾隆握住太后的手，真情流露：“皇额娘，您若是有机会和兰儿相处片刻，就会明白儿子的心了。她真的不一样。”
太后看着儿子眼中那份难得的执着和柔情，心终究是软了，叹了口气。
“罢了罢了，你啊，看谁都觉得好！既然你这般说，等她身子将养好些，就让她到慈宁宫来跟着哀家学学规矩吧。总要懂些宫里的礼数，才不至于让人拿了错处去。”
乾隆大喜：“多谢皇额娘！”
太后又正色提醒：“但是皇帝，规矩不能乱，祖宗体统更要注意。皇后那边，你也不可太过冷落，毕竟她是正宫。”
乾隆连忙应下：“儿子明白，皇额娘放心。”
为了给太后面子，乾隆当晚便依言去了坤宁宫用膳留宿。
永琪得知皇阿玛去了皇后那里，而兰儿独自在翊坤宫休养，心中的情绪再也压抑不住。
他必须去见她！
现在就去！