赵云澜点头：“所以我们需要明确的路线计划，以及备用方案。黑胡子，你熟悉沙漠，如果我们从当前位置向西南进发，沿途可能的水源点、危险区域、适合扎营的地形，请详细告诉我们。”
矮人不再废话，从行囊里抽出一张鞣制过的沙蜥皮地图，铺在沙地上。地图手工绘制，笔触粗糙但信息密集，标注着奇怪的矮人符号和少量通用语注释。
“这里是泽卡。”他粗短的手指戳在一点，“我们在这儿，城西二十里，还算文明疆域。继续向西，一天路程内，有这三个可能的浅水井。”他点了三个叉，“但别抱太大希望，旱季可能干涸。所以出发前，在泽卡最后一次补满所有水囊，这是铁律。”
手指向西南滑动：“进入这片区域后，地貌会从硬戈壁逐渐变成流动沙丘。这里，”他重重敲击一处标记着骷髅图案的区域，“‘呜咽峡谷’，避开。不是因为有强盗——虽然也有——而是因为那里的风道特殊，经常形成瞬间的真空漩涡，人和骆驼会被活活吸进去，窒息而死。尸体都找不全。”
雷娜的眉头微微蹙起，但她没有移开目光。
“绕过峡谷，我们会到达这片岩台区。”黑胡子继续，“相对安全，有少量耐旱植物，可能找到蜥蜴或者沙鼠补充食物。夜晚可以在岩石背风处扎营。但从这里开始，就是真正无人区了。”
他的手指落在一片用赤红色颜料涂抹的广阔区域：“‘赤砂海’。沙粒富含铁矿，颜色发红，白天吸热极强，地表温度能烤熟鸡蛋。这片区域跨度至少四天路程，期间没有任何可靠水源。也是最容易产生海市蜃楼的地方——不是那种漂亮绿洲的幻影，而是更……扭曲的东西。老矿工说，赤砂海会映射出人心底的恐惧。”
刑泽的目光在地图上游移，似乎在记忆每一处地形转折。
“穿过赤砂海，如果还活着，我们会到达这里。”黑胡子点向一片标记着古怪螺旋符号的区域，“目标区域边缘。我祖父的探险队止步于此。再往里的记录，只有疯子的呓语和残缺的日记。”
他抬起头，独眼扫过三人：“这就是大概路线。但沙漠是活的，沙丘会移动，风会改变地貌。实际走起来，可能需要调整。我靠星象、沙纹和直觉；你，”他看向赵云澜，“靠那个嗡嗡叫的罗盘。我们结合着来。”
赵云澜凝视地图良久，缓缓点头：“可以。但我们还需要一个‘表演’路线。”
“表演？”雷娜问。
“给那些眼睛看的。”赵云澜指向地图上一处偏离西南、更偏向南方的路径，“如果我们公开讨论时，‘不小心’泄露打算走这条更平缓、靠近已知商道的路线呢？眼线会把这个情报送回去。教团如果打算拦截或尾随，会优先布置在这条线上。而我们实际走的是西南死亡区。”
黑胡子咧嘴笑了，露出一口被烟熏黄的牙齿：“双重误导。我喜欢。但那条商道也不安全，有沙匪。”
“正好。”刑泽说。两个字，意味分明——沙匪若来，便杀，既可补充物资，又能留下踪迹迷惑追兵。
“那就这么定了。”赵云澜拍掉手上的沙，“今天上午做最后检查，补充必要物资。黑胡子，我们需要你确认骆驼的状态，尤其是蹄掌和负重平衡。雷娜，医疗包和净化用品请再清点一遍，沙漠的毒虫和腐败诅咒可能比迷宫更隐蔽。刑泽，武器和绳索。”
他顿了顿，声音压低：“正午最热时出发。眼线在酷热中监视最容易疲惫松懈，那时我们突然动身，能拉开一段初始距离。”
众人点头，各自散去准备。
赵云澜留在原地，再次展开星陨罗盘。指针在西南方向轻微震颤，但当他将一缕意识沉入罗盘时，感知到的却不只是方向——还有一种沉滞的、浩瀚的、仿佛自远古便存在的“注视感”，从沙漠深处弥漫而来。
那是日冕方舟吗？还是被囚禁其中的“暗日之影”？抑或是……混沌吞噬者本体的某种遥感知觉？
他想起祖父日记最后一页那潦草的血字：“当十二神迹重见天日，弑神之刃将苏醒。”
我们正在做的，究竟是在阻止灾难，还是在亲手拧开末日之锁？
这个问题没有答案。至少现在没有。
赵云澜收起罗盘，目光投向营地东侧——那片沙丘后方，隐约有极其微小的反光一闪而逝，可能是望远镜，也可能是铠甲鳞片。
他朝那个方向，露出了一个毫无破绽的、略带忧虑和犹豫的表情，仿佛一个对前路充满不安的普通学者。然后转身，大声对正在捆绑行李的黑胡子说：“我觉得还是走南方商道比较稳妥！死亡区域太冒险了！”
声音足够大，足以顺风飘到三百步外。
沙丘后，反光又闪了一下，然后消失了。
刑泽在不远处擦拭短刃，闻言瞥了赵云澜一眼，几不可察地摇了摇头——那意思似是无奈，又似是早已习惯。
表演开始了。
而真实的道路，将掩埋在黄沙之下，只有星陨罗盘的微光与赴死者的足迹，才能短暂地将其标注于这片永恒的荒芜之中。
正午时分，太阳如炽白的烙铁高悬头顶，空气扭曲蒸腾。驼队缓缓离开营地，向南方——那个“表演”的方向——行进了约五里。然后，在一条干涸古河床的拐弯处，借着风蚀岩柱的遮蔽，整个队伍陡然转向西南，踏入了一片没有任何足迹的、平滑如缎的沙海。
骆驼蹄子陷入沙中，发出沉闷的噗嗤声。热浪从四面八方包裹而来，每一次呼吸都灼烧着气管。
没有人回头。
泽卡城的轮廓，最后一点文明的痕迹，已消失在滚滚热浪与地平线之下。
前方，只有黄金沙漠无情的金色胸膛，以及深埋其下的、等待了数千年的秘密与疯狂。