这个问题无人能答。烈日沉默地炙烤着大地，拖架投下的短短阴影里，刑泽如同一个正在缓慢蜕变的、沉睡的古老图腾，身上每一丝非人的变化，都牵扯着同伴心中最深的忧虑与希冀——既盼望着这变化能带来生机，又恐惧着醒来的是一个陌生的、被力量吞噬的存在。
短暂的休息后，队伍继续前进。沙民向导指着前方一片隐约可见的、在热浪中扭曲晃动的黑色轮廓，用生硬的通用语说道：“石林……快到了。太阳落山前，必须到。”
那便是“叹息石林”，沙民安全活动的最后边界，也是地图上标注的、通往焦灼裂谷的外围标志。
越靠近石林，环境越发诡异。沙地的颜色从金黄逐渐变为暗红，最后成为近乎黑色的、颗粒粗糙的砂砾，踩上去哗啦作响，温度也明显更高。空气中开始弥漫起一股淡淡的、如同硫磺混合着金属灼烧后的刺鼻气味。偶尔能看到一簇簇奇形怪状的、已经石化的植物残骸，扭曲挣扎的姿态仿佛在诉说着瞬间被高温夺取生命的痛苦。天空不再是澄澈的蓝，而是一种被地面蒸腾热气晕染开的、带着病态橘红的灰白色。
两名沙民向导的速度明显慢了下来，动作也更加谨慎。他们不再交谈，只是频繁地用某种黑色的粉末在沿途的岩石上留下不起眼的标记。高个子向导不时蹲下，抓起一把砂砾在手中碾磨，凑到鼻尖闻嗅，又或者侧耳倾听地面深处传来的、极其微弱的震动。
下午晚些时候，他们终于抵达了“叹息石林”。
那是一片广袤的、由无数根粗细不一、高低错落的黑色石柱组成的奇异地貌。石柱像是被某种巨力从地底粗暴地推挤上来，又经历了亿万年的风沙打磨，表面光滑如镜，布满蜂窝状的孔洞。有些石柱顶端尖锐如矛，有些则被风蚀成蘑菇状或扭曲的兽形。石柱之间是深不见底的狭窄缝隙，里面幽暗无光，偶尔有热风穿过，便发出各种各样凄厉悠长的呜咽声，时而像哭泣，时而像叹息，时而像遥远的咆哮，正是“叹息”之名的由来。
在石林边缘，有一处相对开阔的、由几块巨大黑岩环抱形成的背风处。两名沙民向导停下脚步，解下背上的水囊和一小包食物递给赵云澜。
“这里，安全。过夜。”高个子向导指着背风处，“明天，你们自己走。穿过石林，一直向那个方向。”他指向石林深处，那里热气扭曲最为严重，天空呈现一种不祥的暗红色，“就是‘流火径’。石林里，晚上不要生火，不要大声说话，不要进那些深缝。有东西……不喜欢光和响动。”
矮个子向导补充道，眼神里带着深深的忌惮：“过了石林，沙子是烫脚的琉璃，空气能灼伤喉咙。我们……只能送到这里了。”他拍了拍胸口，那里有一个简陋的太阳纹挂饰，“愿太阳，给你们勇气。”
没有更多的告别，两名向导朝着来路，迅速而沉默地离去，身影很快消失在起伏的沙丘和扭曲的热浪之后，仿佛从未出现过。
团队被留在了这片嶙峋怪异的黑色石林边缘，前方是传说中被封印千年的绝地，身后是渐沉的夕阳和无尽的归途。热风穿过石柱，带来阵阵呜咽，像是在为这群即将踏入禁忌之地的人，奏响一曲苍凉而诡谲的送行之歌。
赵云澜将目光从向导消失的方向收回，投向石林深处那一片蒸腾的暗红。
夜，要来了。