安全屋的灯光比往常更冷，照在人脸上像层白霜。
陈默站在隔离窗外，看着里面那张被白布覆盖的床。白布下是周大山，几个小时前还有微弱呼吸，现在只剩一个轮廓。空气里消毒水的味道浓得呛人，盖不住底下那股若有若无的、属于死亡的铁锈味儿。
赵大夫站在旁边，眼睛通红，声音沙哑得像砂纸在磨：“……全身器官没有明确器质性病变。最后的抽搐……更像是中枢神经系统被某种高强度信号彻底过载、烧毁了。就像……往一台286电脑里强行灌入超出处理能力的数据流，CPU直接烧了。”
“烧了。”陈默重复这个词，语气没什么起伏。
“量子场记录仪最后捕捉到的脉冲……”赵大夫递过来一张打印出的波形图，指尖有些抖，“强度是平时监测值的数千倍。我们比对过了，和数据库里那个‘协议终结’指令的特征……几乎一样。”
陈默接过那张纸。波形尖锐得不像自然产物，每一个尖峰和凹陷都透着冰冷的、非人的精确。这就是“系统”处理“故障载体”的方式？一次强力的、彻底的“格式化”？
“尸体怎么处理？”他问。
“按最高生化污染标准，密封，低温保存。我们不敢贸然解剖，怕……怕里面还有残留的‘场’活性，或者触发别的什么。”赵大夫顿了顿，“陈先生，我们这里……还安全吗？那个脉冲，会不会把我们的位置……”
“安全屋的屏蔽等级是最高的。脉冲是定向的，目标明确，不是广播。”陈默把波形图折好，放进口袋，“但人员需要轮换。你和其他人，做完消杀和心理评估后，分批撤离，去二号备用点。这里只留自动化监控设备。”
赵大夫明显松了口气，点了点头，转身去安排了。
陈默又站了一会儿，才转身离开医疗区。走廊很安静，只有他自己的脚步声。墙壁是厚重的混凝土，漆成暗绿色，头顶的日光灯管发出稳定的嗡鸣。一切都按最高安全标准建造，能抗住常规爆炸和电磁脉冲。但现在看来，有些威胁是这堵墙挡不住的。
回到临时指挥室，屏幕亮着，上面是秦风发来的最新简报。“探针-β”的总装进度因为结构裂纹和更换部件，又延误了至少五天。陆怀舟亲自去了车间，发了一通火，要求不惜代价赶工，但涉及安全的结构问题，没人敢糊弄。简报末尾，秦风加了一句看似无关的话：“总指挥近期多次询问‘乘员适应性监测’系统的校准进展，尤其关注‘量子场记录单元’的灵敏度和抗干扰阈值设定。”
陆怀舟在调整他的“实验仪器”，为了更精确地观测“规则”在“样本”身上的运行。而他们刚刚失去了一个“样本”，以一种极其残酷的方式。
陈默关掉简报，打开另一个加密界面，调出“蜂后”传来的、与索科洛夫会面的详细记录和录音分析。技术团队确认录音没有经过篡改，索科洛夫提到的“北极星”信号和五十年异常事件关联，初步交叉验证，与“方舟”数据库里一些零散的、之前未被重视的历史报告存在重叠。
俄罗斯人手里确实有硬货，而且他们似乎真的在担心“系统”被彻底激活的后果。他们的提议——在不惊醒的前提下理解或安抚“系统”——听起来像是天方夜谭，但也许是目前唯一一条看似不那么自杀的路径。
三天时间，他需要做出决定。是冒险与俄罗斯人合作，分享彼此掌握的秘密，尝试拼凑更完整的图景？还是继续孤军奋战，或者彻底倒向ARK，成为陆怀舟实验的一部分？
他想起周大山那张沉默坚毅的脸，想起他最后空洞眼神里那丝诡异的蓝光，想起波形图上那个代表“终结”的冰冷脉冲。
“系统”是有底线的。一条看不见的、但绝对致命的底线。触碰它，或者像周大山那样，被动地、无可挽回地“接入”它，就会被毫不留情地“注销”。
而他们现在做的一切——“探针-β”、意识监测、对节点的小心试探——都是在靠近，甚至是在试探这条底线。陆怀舟想看清底线的位置和性质，为此不惜投入昂贵的探测器和可能的人命。俄罗斯人想找到绕开底线，或者让底线继续沉睡的方法。
他自己呢？他想保住“火种”，保住人类文明在可能到来的风暴后还能留下点东西。这需要时间，需要隐蔽，需要在底线被彻底触发前，找到藏身之处或者……理解底线背后的规则。
时间。最缺的就是时间。
他拿起内部通讯器，接通了“星语者”团队的离线线路。接电话的是个年轻的研究员，声音里透着熬夜的疲惫。
“我需要你们重新评估‘扰动指数’模型，加入一个新变量。”陈默说，“变量名称：‘协议接触深度’。数据来源：所有已知与‘系统’节点或信息场有过直接、间接接触的人员状态记录，包括‘牧羊人’的完整医疗数据和最后时刻的场记录。评估目标：预测不同‘接触深度’下，触发‘协议终结’或类似负面反应的概率阈值。”
电话那头沉默了几秒，然后是敲击键盘的声音。“……明白。但这需要‘牧羊人’的完整数据，还有……我们可能没有足够的样本来建立可靠模型。”
“用‘牧羊人’的数据作为基准点。其他人……方舟内部报告过异常感觉的成员，按严重程度分级，作为低烈度接触样本。ARK那边……我们尽量想办法弄到‘探针-β’成员选拔和训练的间接信息，推测他们的‘预期接触深度’。”陈默顿了顿，“这不是精确科学，我要的是一个大概的趋势，一个预警线。多久能出初步结果？”
“……最快也要四十八小时。”
“尽快。”
挂断电话，陈默靠在椅背上，闭上眼睛。脑子里像有台搅拌机在转，各种信息碎片、人脸、数据图表搅成一团。周大山、陆怀舟、索科洛夫、秦风、还有那些分散在世界各地、对即将到来的一切一无所知的“根须”节点成员……
他需要睡一觉，哪怕只是两三个小时。但他知道一闭眼，看到的可能就是周大山最后抽搐的样子，或者陆怀舟那双深不见底的眼睛。
两天后，上海，“探针-β”总装车间。
裂纹的支架终于更换完毕，检测合格。延误的进度在高压下被疯狂追赶，车间里二十四小时灯火通明，工人轮班倒。秦风已经连续三十多个小时没离开车间了，眼睛里布满血丝，下巴上冒出了青黑的胡茬。他拿着平板电脑，穿梭在巨大的探测器骨架之间，核对着一个个检查点。
陆怀舟也在，但他大部分时间待在那扇紧闭的“特殊集成区”大门后面。偶尔出来，也是步履匆匆，眉头紧锁，身边跟着那几个从欧洲来的专家，低声用德语或英语快速交流着。秦风注意到，他们手里拿着的图纸和之前看到的又有些不一样，似乎做了紧急修改。
下午三点左右，一个ARK的安全官员找到秦风，把他叫到一边没人的工具间。