另一边，面对确凿证据和“铁枭卫”的手段，钱内侍的心理防线崩溃得更快。他供认，自己一直对丽妃旧主心怀感念，对摄政王夫妇心怀怨恨。数月前，有人通过隐秘渠道联系上他，提供了钱财和“报仇”的计划。他的任务是利用职务之便，摸清宫宴安排，并将“特制”的梦魂香交给崔氏，同时为宫外行动提供一些便利和信息。至于幕后之人是谁，他声称只见过一个戴着面具、声音嘶哑的“使者”，不知其真实身份，但听口音，偶尔带点江南腔调。
地牢里的供词，让幕后阴影的轮廓逐渐清晰。
一个隐匿在暗处、可能勾结了宫中旧怨势力、江湖残党、西南边陲以及江南新贵的神秘组织，正试图利用立储前的微妙时机，通过伤害摄政王子嗣来制造巨大混乱，其图谋绝非小事。
“江南腔调，西南特产，宫廷旧怨，江湖手段……”沈清颜梳理着线索，“这像是一个拼凑起来的联盟，各取所需。但能将他们串联起来，必然有一个核心的推动者，或者一个共同的、足够大的利益目标。”
萧绝冷笑：“利益？无非是权势。搅乱朝局，扳倒本王，他们才能在新一轮权力洗牌中占据有利位置。或许，还想扶植他们属意的皇子。”
他看向玄枭：“那个游方郎中呢？”
“回王爷，刚收到飞鸽传书，在邻县找到了踪迹，已派人去‘请’了，很快会有消息。”玄枭道，“另外，根据钱内侍和商人提供的零星描述，画师已绘出那‘面具使者’的大致身形轮廓，正在与各方情报比对。”
就在这时，一名侍卫匆匆送来一个密封的铁盒：“王爷，这是从丝绸商人住处暗格里搜出的，上了锁，质地特殊，还未打开。”
铁盒不大，入手沉甸甸，非金非木，表面光滑，锁孔极为精巧。沈清颜接过细看，又闻了闻，摇头：“没有金线草味道。这锁……像是机关锁，强行破坏可能会损毁里面的东西。”
萧绝示意侍卫尝试开锁，但王府擅长此道的匠人看了也皱眉，说需要时间研究。
“我来试试。”沈清颜忽然道。她让人取来她的首饰工具箱，里面有一些特制的纤细工具。她凝神观察锁孔结构，回忆起前世在古籍中看过的一些奇巧机关记载，手指灵巧地拨动工具。
众人都屏息看着。萧绝站在她身侧，目光专注地落在她沉静的侧脸上，心中满是骄傲与疼惜。他的清颜，总是能在关键时刻，展现出令人惊叹的才能。
约莫一盏茶功夫，“咔哒”一声轻响，锁开了！
沈清颜轻轻掀开盒盖。里面没有书信，只有几样零碎物品：一枚质地奇特、刻着扭曲符文的暗红色令牌；一小卷用油布包裹的、绘制着复杂地形与标记的牛皮地图残片；还有几颗鹌鹑蛋大小、光泽温润的黑色石头，触手生温。
“这是……”萧绝拿起令牌，入手冰凉，符文古老诡异，绝非中原制式。地图残片所示地形山高林密，带有明显的西南边境特征，上面几个标记点旁注有古怪符号。那黑色石头，连他也辨认不出材质。
沈清颜拿起一颗黑石，对着光仔细看，忽然“咦”了一声：“这里面……好像有东西在流动？”她运起一丝内力注入，黑石表面竟泛起极淡的、暗金色的波纹，但一闪即逝。
“这些石头和令牌，可能来自同一个地方，而且非同寻常。”沈清颜判断，“地图或许是地点指示。那个‘面具使者’或者其背后组织，恐怕所图甚大，不仅仅局限于朝堂争斗。”
萧绝面色凝重。事态似乎比预想的更复杂。他将令牌、地图残片和黑石小心收好：“玄枭，加派人手，全力追查这三样东西的来历。特别是这地图所示区域，西南那边，我们的人要动一动了。”
“是！”
忙碌一日，傍晚时分，萧绝和沈清颜回到听雨轩。孩子们已经睡了。夫妻二人在灯下对坐，气氛略显沉重。
“一波未平，一波又起。”沈清颜揉了揉眉心，“本以为尘埃落定，没想到水下还藏着这么深的漩涡。”
萧绝握住她的手：“别担心。既然浮出了水面，总有办法对付。你今日开锁的本事，倒是让为夫刮目相看。”
沈清颜微赧：“从前闲来无事，翻杂书看的罢了。”
萧绝低笑，将她揽入怀中：“我的王妃，总是能给为夫惊喜。”他顿了顿，语气转冷，“不过，当务之急，是先把京城里这些伸出来的爪子，一只只剁掉！立储在即，不能让他们再兴风作浪。”
他心中已有决断，明日朝会，便要借势发作，彻底清洗一批人，敲山震虎。同时，西南和江南的暗线也要全面启动。
夜深人静，王府地牢最深处。
被单独关押的钱内侍蜷缩在角落，突然，他耳朵动了动，听到一阵极其细微、仿佛虫鸣般的哨音。这是他与那个“面具使者”约定的紧急联络信号！
他心脏狂跳，挣扎着爬到牢门边，也用手指在墙壁上敲击出特定的节奏。
片刻后，牢门下方送饭的小口，被人从外面无声地塞进来一个拇指大小的蜡丸。
钱内侍如获至宝，急忙捡起捏碎，里面是一张极薄的纸条，上面只有一行小字：“弃子，闭口，西南自有人接应你族。”
钱内侍脸色瞬间惨白，又转为绝望的灰败。弃子……果然，自己只是随时可以牺牲的棋子。他颤抖着手，将纸条吞入腹中。
然而，他并不知道，就在牢房上方不起眼的通风孔内，一双冰冷的眼睛将这一切尽收眼底，包括那独特的哨音频律和蜡丸送入的方位。
几乎在同一时间，王府书房。
玄枭向萧绝禀报：“王爷，地牢有异动，疑似幕后之人试图联系钱内侍。哨音和传递方位已记录，是否截下消息或顺藤摸瓜？”
萧绝把玩着那枚暗红色令牌，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“不必截。让他传出去。传令西南我们的人，暗中布网。另外，将今夜地牢‘一切如常、钱内侍未曾异动’的消息，放给该知道的人知道。”
“王爷是想……”
“引蛇出洞，将计就计。”萧绝眼神深邃，“对方越是着急灭口、安抚、转移，露出的破绽就会越多。西南……看来是条大鱼藏身的地方。本王倒要看看，是谁在西南搅动风云，又将手伸到了本王的京畿重地，乃至……本王的府中！”
窗外，月色被乌云遮蔽，夜色更浓。一场围绕京畿、辐射西南、牵连江南的暗战，随着那枚神秘令牌和地图残片的出现，悄然升级。而那吞下纸条、自以为收到“希望”的钱内侍，也不过是这场更大棋局中，一枚刚刚被启动、却即将走向终局的棋子。