“方瑶那边，有线索吗？”
琥珀道：“按夫人吩咐，没拦她。她确实从狗洞钻出去了，接应的是个面生的男人，带着她往城西码头方向去了。咱们的人跟到码头，看见她上了一艘往北去的货船，船是去通州的。陈姨妈……没跟她一起，好像自己雇了辆小车，往南边去了。”
一个北上，一个南下？宋堇挑眉。方瑶去找她可能复起的父亲？陈姨妈呢？回老家？还是另寻出路？这对“盟友”看来是分道扬镳了。
“不必再跟了。”宋堇道。方瑶离了侯府，是福是祸，看她自己造化。只要别再回来兴风作浪就行。
“夫人，还有件事。”绿绮有些犹豫，“咱们东庆街的铺子，官府查了三天，没查出问题，今日撤了。但……掌柜说，对面新开的那家绸缎庄，东家好像换了人，生意突然红火起来，价格压得极低，抢了我们不少客人。而且，他们卖的料子，有几款花色和质地，跟我们最新的一批货……非常像。”
宋堇眼神一凝。铺子被查是明枪，生意被抢是暗箭。对方来势汹汹，且对她的货源似乎有所了解。是谁？顾连霄？贺姝？还是……襄阳侯府其他人？
她走到窗边，看着院中积雪。侯府看似平静的水面下，暗流从未停止。方瑶走了，但新的对手，或许已经登场。而她自己，困在这云乐居，犹如笼中鸟，虽有羽翼，却难展翅。
萧长亭……他让侯府忌惮，却也让她陷入了更复杂的漩涡。他许诺的“时机”，究竟何时才来？
她摸了摸袖中那枚冰冷的玉佩，心绪翻腾。不能坐以待毙，即使身在笼中，也要看清局势，找到那个可能破笼而出的契机。
与此同时，山庄别院。
萧驰看着襄阳侯恭敬递上的帖子和礼单，神色淡漠。
“侯爷有心了。本王只是尽分内之责。”他语气平淡，“顾世子年轻，偶有疏漏在所难免，日后谨慎便是。”
襄阳侯听他语气似有缓和，心下稍安：“王爷教诲，犬子定当铭记。不知王爷贵体可大安了？若蒙不弃，侯府想设宴为王爷洗尘……”
“不必劳烦。”萧驰打断他，“本王喜静。宴请之事，日后再议。”他话锋一转，“听闻府上近日似有琐事烦忧？”
襄阳侯心头一紧，忙道：“劳王爷挂念，只是一些内宅小事，不足挂齿。”
“内宅安宁，方能专心外务。”萧驰意有所指，“侯爷是明白人。”
“是，是。”襄阳侯额角渗出细汗。
“本王不日将上书朝廷，禀明苏州矿务进展。顾世子虽有微瑕，但总体勤勉，本王会在折中提及。”萧驰淡淡道，“至于其他……侯府的家事，本王不便过问。只是希望，莫要因小失大，影响了大局。”
襄阳侯如蒙大赦，连连称是。宝亲王这是给了个巴掌又赏颗甜枣，但无论如何，连霄的差事总算有惊无险，王爷似乎也没有深究宋堇之事的意思。他放下心中一块大石，恭敬告退。
看着襄阳侯离去的背影，萧驰眼中掠过一丝冷嘲。
“主子，为何替他说话？”影一不解。
“稳住他而已。”萧驰把玩着手中的玉佩，正是宋堇“借”去未还的那一枚，“顾连霄现在不能倒，倒了他，宋堇的身份更尴尬，脱身反而更难。留着他在前面挡着，有些事才好办。”
他站起身：“贺姝那边，有什么动静？”
“郡主似乎在派人打听宋姑娘铺子的事，还有……她与杜泰的信件往来，我们的人截获了一封，其中提到了宋姑娘，语气不善。”
萧驰眸光骤冷：“看来她还没学乖。把杜泰那边埋的线，再收紧一点。另外，”他顿了顿，“宋堇铺子对面的新对手，查清楚是谁了吗？”
“有些眉目，似乎和京都陈驸马名下的一些产业有关联，但做得隐蔽。”
陈驸马？贺姝的父亲？
萧驰嘴角勾起一抹毫无温度的弧度。
贺姝，你这是要逼孤，把你那层光鲜亮丽的皮，彻底扒下来吗？
“继续查，拿到确凿证据。”
时间过去了几日。
这天乾清宫内，萧驰与几位大臣议完国政就叫他们退下了，唯有顾连霄独自折返，跪在了帷幔之外。
张家的折子被皇帝打发了，侯府的折子亦然，这几日顾连霄嗅出了几分敲打的意味，追根究底多半还是他隐瞒腿伤一事。
他记得在蒙州时，皇帝治军极严，曾有一副将战时狎妓，被皇帝当着全营将士的面施以杖刑，贬为小卒。
那之后，军妓营形同虚设，那些人或遣去伙房，或拨给军医做帮手，战后都因有了一技之长散了，军妓制度也就此裁撤。
皇帝对他寄予厚望，他却为了一己之私误差，耽搁两月之久，如今想来，皇帝肯容他到今日，已是格外开恩。
帷幔后传来萧驰散漫的声音：“你又回来做什么。”
顾连霄喉结滚动，从四轮车上站起身，扑通一声跪在玉阶前，额头触地：“微臣来向皇上请罪。微臣该死，为一己之私昏聩糊涂，犯下欺君之罪，求皇上宽恕！”
萧驰懒懒抬眸，唇角勾起一丝哂笑：“怎不再装几日？孤已快物色妥你那差事的接班人了。”
“请皇上降罪！”顾连霄脊背僵直，冷汗涔涔。
萧驰将手中折子随手掷下，向后靠进椅背，语气沉沉：“顾连霄，你叫孤好生失望。你可知，因你一己之私，卫所积了多少怨言？如今即便你即刻复职，也难在短期内服众。孤不可能再给你时日了。”