夜色沉得像浸透了水的棉被，压在山脊线上。佐藤站在临时指挥部的门口，军靴踩在泥地上没有发出太大声响，但屋里的人都听到了。会议桌前坐着六个联队指挥官，有人低头看地图，有人用指节敲着桌面，还有人闭着眼，像是在养神，其实都在等他。
门帘掀开又落下，风卷着湿气扑进屋里。佐藤没脱大衣，直接走到地图前，手套摘了一只，另一只还攥着皮带扣。他抬起手，笔尖戳在联合部队驻地那个红圈上。
“他们升了一面旗。”他说，声音不高，也不低，刚好让所有人都听清，“就在指挥部前面。”
没人接话。有人喉结动了一下，有人把烟掐灭在铁罐里。
“百姓送的。”佐藤继续说，“绣的是‘抗日英雄队，人民好儿郎’。”
他顿了顿，笔尖滑向我方阵地外围的几条山路。“这意味着什么？不是士气问题，是民心。他们已经不再是孤军。补给能到，伤员有地方抬，情报会从村子里传出来。我们每走一步，都可能被看见。”
一个联队长开口：“那我们就更快地打进去，不给他们整合的时间。”
“对。”佐藤点头，“所以我决定，不再分兵扫荡、切断补给线。这些动作效率太低，消耗兵力，却没能摧毁他们的核心。现在要做的，是一次性击碎指挥中枢。”
他把笔放下，换上一根指挥棒，指向地图中央。“明日拂晓前，集中三个步兵大队、两个炮兵中队、一个工兵排，主攻方向定为东沟南坡至营地西北角之间的缺口。那里地势较缓，适合重火力推进。”
“可那边有雷区。”另一个指挥官提醒。
“工兵已经勘察过，昨夜派出去的小队确认了两处可通行路线。如果浓雾影响视线，就用信号灯和哨音联络，每五百米设一个接应点，确保主力不会脱节。”
“后勤呢？弹药储备够吗？”
“够。”佐藤说，“我已经下令，从后方仓库调运两批七十五毫米山炮弹，由运输队连夜送往前线集结点。油料优先保障装甲车和通讯车，其余车辆使用骡马牵引。”
他环视一圈。“我知道有些人觉得，对付一支杂牌军，不需要动用这么多兵力。但现在的情况变了。他们守住了运输线，击落了飞机，百姓愿意为他们送旗——这说明他们已经形成组织力。我们必须用绝对优势，在最短时间内结束战斗。”
“作战目标明确：摧毁其指挥部，俘获或击毙主要指挥官，缴获全部通讯设备与战报文书。战斗开始后，各部不得擅自追击散兵，必须保持阵型向前压。”
桌上有人翻动文件，纸页沙响。佐藤走到墙边，取下自己的佩刀，轻轻放在地图旁边。
“这不是一次清剿，是决战。”他说，“我要他们在天亮之前，就意识到这场仗已经输了。”
命令逐级传下去的时候，天还没亮。前线营地里，士兵们正在整装。子弹箱一箱箱搬上板车，炮管被推出来架在土坡上，瞄准前方山谷。工兵队伍分成两组，一组负责清除残余地雷，另一组在主攻路线两侧埋设烟幕弹发射器，准备掩护冲锋。
佐藤亲自去了前沿观察哨。他没坐车，步行穿过泥泞的林间小道，身后跟着两名传令兵和一名作战参谋。路上遇到一队刚抵达的炮兵，骡马喘着粗气，鼻孔喷出白雾。他停下脚步，问了一句：“火炮状态？”
“已校准，随时可以开火。”
他点点头，继续往前走。
观察哨建在一处高地，视野开阔。望远镜架好了，旁边放着热水壶，水已经凉了。佐藤接过望远镜，调焦，对准远处那片营地。
晨光尚未照到那里，整个区域还藏在灰蓝色的暗影里。帐篷排列整齐，炊烟不起，岗哨位置清晰可见。他盯着那面旗看了很久——它垂着，没展开，但在望远镜里，那八个字依然能辨认。
他放下望远镜，对身边的参谋说：“记下来，攻击发起时间定为五时三十分。若天气允许，提前五分钟进行炮火覆盖；若浓雾未散，则以信号弹为号，两翼先行移动，中央梯队待烟幕升起后推进。”