二月初，金陵。
春风本该暖人，但吹过这座饱经蹂躏的城池，却只带来焦土与血腥的余味，以及一种沉闷得令人窒息的恐慌。吴广德的“雷霆手段”初见“成效”——至少表面如此。
昔日车水马龙的秦淮河畔，画舫歌台沉寂，只有巡逻的吴军兵卒粗暴的呼喝声和皮鞭抽打声偶尔打破死寂。宫门前广场的血迹被黄土粗略掩盖，但那股浓烈的铁锈腥气经久不散，成了盘旋在金陵上空无形的诅咒。世家大族的朱门大多紧闭，门楣上的匾额或被摘下砸碎，或被泼上污秽，门内则不时传出压抑的哭泣和兵痞翻箱倒柜的呵斥。
吴广德很满意。堆积如山的财货让他底气十足，蜂拥而来的“新兵”让他自觉兵强马壮。他忙于在金陵宫里“享受”胜利果实，每日宴饮不断，将搜刮来的美酒佳肴、掳掠的舞姬歌女充塞殿宇，模仿着记忆里戏文上演的“君王”派头，尽管举止粗俗不堪。对于军务政事，他秉承一贯的“简单”原则：蒋奎负责城内“治安”和继续榨取世家；另一个较为稳重的将领负责整训部分新兵；水寨老巢则由心腹把守。至于更复杂的治理、安抚民心、恢复生产？他懒得去想，也不屑去想。在他看来，有刀有粮，就有一切。不服的，杀了便是。
然而，水面之下，暗流已开始涌动。
首先是军纪的彻底崩溃。吴广德本人就纵兵抢掠，上行下效，麾下各部早已将“劫掠”视为正当收入来源乃至唯一乐趣。新招募的四万余人，多是为钱粮而来的亡命徒或赤贫者，毫无纪律和忠诚可言，加入后迅速被老兵“同化”。他们成群结队，以“搜查逆党”、“征收军需”为名，不仅针对残余的富户，连普通市民、郊外农户也不放过。白日当街强抢、凌辱妇女已是常态，夜间更是盗匪横行，火灾频发。金陵城及周边，实际上已处于无政府状态，吴军本身就成了最大的匪患。
矛盾也随之滋生。各部之间，为争夺某个“油水足”的坊市、某处传闻藏有珍宝的宅邸，屡屡发生械斗，甚至有小规模火并。蒋奎仗着破城首功和吴广德的信任，吃相最为难看，引起其他将领不满。而新兵与老兵之间，因分赃不均、待遇差异，也摩擦不断。
更深远的影响在悄然发酵。吴广德对世家的血腥清洗，固然短时间内震慑了幸存的家族，但也彻底斩断了这些地头蛇表面归附的可能。仇恨的种子深埋，一些家族开始秘密转移隐匿剩余的财物、典籍，并将年轻子弟通过各种渠道送走。未被触及的江南其他士族、豪强，听闻金陵惨状，免死狐悲，对吴广德的恐惧和敌意达到顶点。这种无形的敌意，正在慢慢转化为各种形式的消极抵抗和信息封锁。吴广德看似掌控了金陵，实则坐在一座愤怒而沉默的火山口上，他的触角，几乎无法有效延伸到城墙之外的传统乡土社会。
这一切，吴广德并非全无察觉，但他嗤之以鼻。“一帮酸丁腐儒，没了牙的老狗，能翻起什么浪？”他如此对进言稍显谨慎的将领说，“等老子大军练成，一路推过去，谁不服，碾死就是！”
他更关心的是另一件事：陈盛全在江北，到底在干什么？为何迟迟没有“合兵一处，共图江南”的举动？他派去寿春“联络”的使者，带回的总是陈盛全“忙于安抚地方、清剿残敌、筹措粮草以备大军”之类的托词。
“陈矮子（吴广德对陈盛全的蔑称）是不是被江北那几个草包王爷吓破胆了？”吴广德不满地嘟囔，但暂时也无可奈何。他的根基在水，陆军新募，尚未整合，跨江作战风险太大。他打定主意，先利用金陵的财富，狠狠扩充实力，把军队练得像点样子，再找陈盛全“商量”下一步。至于陈盛全会不会听话？吴广德捏了捏拳头，骨节咔吧作响，眼中凶光一闪。不听话，就连他一起收拾了！这东南，只能有一个王，就是他吴王！
寿春，将军府密室。
烛光摇曳，映照着陈盛全和谋士晏平沉静的脸。他们面前摊开的，是来自各方的密报，比吴广德所能想象的，要详尽和深刻得多。
“汝南方面，钟离校尉已率前军八千进抵弋阳。过程比预想顺利。”晏平指着地图，“当地最大两股豪强，一股以弋阳坞堡主申屠厉为首，拥众三千，剽悍善战，但缺粮少械，目光短浅。钟离校尉许以‘汝南都尉’之职、钱万贯、粮五千石，并承诺不动其坞堡根本，申屠厉已表示愿受‘节制’。另一股以流民帅樊杞为首，约两千人，飘忽不定。钟离校尉设计诱其至预设战场，小挫其锋，再遣使招抚，许以安顿部众、分给荒田，樊杞部已瓦解大半，余部归附。”
陈盛全微微颔首：“申屠厉可用，但需防范，其部不得离开弋阳，可令其清剿周边小股流寇，以观后效。樊杞部众，打散编入屯田营，择其精壮补充军伍。其余小股，剿抚并用，务必在两月内，打通汝南至寿春的通道，将主要城邑、关隘，牢牢握在我手。钱粮拨付要快，承诺务必兑现，初期信用至关重要。”
“属下明白。”晏平继续道，“齐王、东海王那边，已有进展。我们的人成功接触到了齐王麾下骑军都尉沈绰。此人勇悍，但出身寒微，屡立战功却不得升迁，反遭齐王妻弟排挤，心怀怨望。已初步接上线，重金馈赠，并暗示若齐王昏聩，良禽当择木而栖。沈绰未明确答复，但收下了礼物。”
“东海王那边呢？”
“东海王麾下有一水军统领沙怀亮，原为海寇，受招安后始终被东海王亲信猜忌，部众粮饷常被克扣。此人贪利，且对东海王并无忠心。我们已通过海商与之搭上关系，许以双倍粮饷、独立统兵之权，沙怀亮颇为心动，正暗中将部分心腹部众和海船转移至隐秘港口。”
陈盛全眼中精光微闪：“很好。沈绰那边，继续加码，可承诺事成之后，以其为齐地镇守大将。沙怀亮那边，除了钱粮，暗示将来东南水师，大有可为，他可独当一面。同时，散播的流言开始起作用了。齐王境内已有传闻，说东海王与幽州暗通款曲，欲借幽州之力吞并齐地。东海王那边，则传言齐王嫉恨东海盐利，欲勾结吴广德水寇，南下夺港。”
晏平补充道：“还有一事。东海王麾下长史崔勉，乃清河崔氏旁支，自视甚高，常以东海王粗莽无文为憾。我们的人假托江北流亡名士身份与之诗文唱和，言辞中仰慕东海王‘雄豪’，却惋惜其被左右粗鄙武夫所误，难成大业，隐隐将矛头指向沙怀亮等非嫡系将领。崔勉颇为受用，已在东海王面前进言，称需提防沙怀亮等‘野性难驯’。”
“离间计，贵在自然，贵在多方着力，使其内部自生猜疑。”陈盛全满意地点头，“齐王贪婪，东海王莽勇，其麾下又非铁板一块，此计可成。告诉动作之时。”
他话锋一转：“王氏那边，有回音了吗？”
晏平取出一封密信，火漆有王氏独特的标记：“王景明亲笔回信，言辞谨慎，但意有所动。他感谢将军对金陵族人的庇护，认可将军‘保境安民、存续文脉’之志。信中提及，王氏虽困守太湖，然数百载经营，于江东士林、商贸网络犹有余荫。若将军确能稳定江北，示之以信，治之以仁，王氏愿为将军联络江南尚存之士族豪强，并为将军辖地之商贸复兴、文书治理略尽绵薄。但……”
“但是什么？”