八月初，秦岭深处。
最后一段山路几乎不是人走的。所谓的“岷山古道”，实际上只是在悬崖绝壁上凿出的一串浅浅脚窝，有些地方甚至需要攀着藤蔓荡过去。马越的三千残军，走到这里已经不足两千五百人——掉下深渊的，失足摔死的，体力耗尽倒毙路旁的，又折损了近五百。
符雄作为向导走在最前，这位羌人悍将此刻也狼狈不堪，兽皮袄被荆棘撕扯成布条，脸上满是刮痕。他回头望向身后蜿蜒如长蛇的队伍，人人面如死灰，眼神空洞，只是机械地挪动脚步。
“将军，”符雄嘶哑着嗓子对马越说，“翻过前面那道山梁，就是汉水河谷了。汉中……就在眼前。”
马越拄着一根削尖的树枝，每走一步都牵动腹部的隐痛——那是贾羽的毒留下的后遗症，虽不致命，却如附骨之疽般折磨着他。他抬头望去，前方山梁在云雾中若隐若现，仿佛永远走不到头。
“还有多远？”他的声音干涩得像砂纸摩擦。
“三十里……不，二十里。”符雄咽了口唾沫，“天黑前能到。”
马越点点头，已经没有力气多说话。他转身看向身后的队伍——这支曾经纵横陇右的铁骑，如今成了比乞丐还不如的流民。战马早在穿越无人区时就被吃光了，铠甲兵器为了减轻负重丢弃了大半，许多人连鞋都没有，光脚踩在尖锐的山石上，一步一个血印。
“传令，”马越用尽力气，“到汉中……每人赏粮三斗，布一匹。”
这空洞的许诺甚至激不起一点涟漪。士兵们只是麻木地继续走。
黄昏时分，当最后一个人翻过山梁时，整个队伍突然静止了。
眼前，汉水如一条玉带蜿蜒在河谷中。两岸是层层叠叠的梯田，稻穗在夕阳下泛着金黄。更远处，平原上散布着星星点点的村落，炊烟袅袅升起。而在河谷中央，一座城池的轮廓依稀可见——城墙不算高大，但完整，城楼上甚至能看到巡逻士兵的身影。
汉中。
真的有汉中。
许多人直接瘫倒在地，有人开始哭泣，有人对着河谷磕头。这一刻，千辛万苦、九死一生，似乎都值得了。
但马越和郭锐、乌纥、符雄等人却面色凝重。他们看到的不是富庶安宁，而是另一场考验的开始。
“城防完整，有守军。”郭锐眯着眼，“看城头旗帜……是鲁璋的天师道。”
符雄低声道：“汉中地势封闭，消息不通。他们可能还不知道陇右发生了什么，也不知道我们是谁。”
“那更好。”马越眼中重新燃起野性的光，“传令下去，所有人整理仪容——把还能穿的铠甲穿上，把刀枪擦亮。我们不是溃军，我们是……”他顿了顿，“奉陇右节度使之命，南下讨贼的官军！”
这是一个漏洞百出的谎言。但在这封闭的汉中，或许够用。
深夜，汉中城西二十里，一处荒废的村落。
马越残军在此暂歇。派出的斥候已经带回消息：汉中守军约五千，多是本地招募的民壮，真正能战的老兵不足千人。鲁璋本人住在城中央的“天师府”，深居简出，日常政务由几个“祭酒”处理。
“天师道……”马越咀嚼着这个词，“符雄，你在羌地可曾听说过？”
符雄摇头：“羌人信的是山神、湖神。不过这鲁璋我略有耳闻——原是关中一个落魄书生，自称得了张天师真传，五年前趁汉中空虚，聚众起事，以符水治病、驱鬼消灾笼络愚民，竟让他成了气候。”
乌纥啐道：“装神弄鬼的把戏！”
“把戏？”郭锐冷冷道，“能让五万汉中百姓听他的话，就不是简单的把戏。将军，我们初来乍到，不宜硬来。不如……”
他压低声音，说了个计划。
马越听罢，沉吟良久，最终点头：“就依此计。明日，我亲自去见鲁璋。”
汉中城·天师府
鲁璋其实并不像外界想象的那么神秘。他四十出头，面皮白净，留着三缕长须，穿着绣有八卦图案的道袍，确有几分仙风道骨。但若细看，会发现他眼底深处藏着精明与警惕。
此刻，他正在府中密室会见几名心腹祭酒。墙上挂的不是神仙画像，而是汉中及周边地区的舆图。
“陇右来的败军？”鲁璋眉头紧皱，“有多少人？领兵的是谁？”
“约两千余人，自称是陇右节度使慕容岳麾下大将马越，说是奉令南下追剿流寇，途中遭伏，辗转来到汉中。”一名祭酒禀报，“观其军容，确像败军，衣甲残破，面带饥色。但……杀气很重，不是普通溃兵。”
另一名祭酒补充：“其中还有羌人，约三四百，由一个叫符雄的统领。”
“羌人……”鲁璋手指轻敲桌面，“慕容岳与羌人确有勾结。但这马越……我好像听过这个名字。”
他在记忆中搜寻。关中与陇右虽隔秦岭，但消息并非完全不通。尤其是前几个月，似乎有传闻说陇右发生政变，一个叫马越的将领夺了权……
“先不管这些。”鲁璋做出决断，“汉中地狭民贫，养不起外来大军。给他们三日粮草，让他们走。”
“可……”祭酒犹豫，“观其态势，怕是不肯轻易走。而且他们虽然狼狈，但都是百战老兵，真动起手来，我们那五千民壮……”
鲁璋冷笑：“这是汉中，是我的汉中。他们敢动武，我就让全城百姓都知道，这些人是‘妖魔附体’，是来破坏汉中太平的。到时不用我们动手，百姓的唾沫就能淹死他们。”
天师道统治的精髓就在于此——不是靠刀枪，而是靠信仰。鲁璋深谙此道。
然而第二天上午，当马越只带十名亲卫来到天师府门前时，鲁璋的计划被打乱了。
马越没有穿铠甲，而是一身洗得发白的旧军服，腰间佩剑，神情肃穆。他没有强行闯门，而是在府外广场上对着守门的道士深深一揖：
“陇右行营都统制马越，求见天师。闻天师仁德，泽被汉中，特来请天师救我军中伤患——连日奔逃，伤兵百余，缺医少药，再拖下去，恐伤天和。”