羌地·西海营地
六月初，陈望接到林鹿的飞鸽传书，只有寥寥数语，却字字千钧：
“蜀道粮秣，关中命脉。着尔选派可靠之人，全程监运，凡有差池，军法论处。沿途盗匪流寇，务必剿绝，以通商路。另，可与颜严协商，于险要处设哨卡，共保商道平安。切切。”
陈望将信笺在灯烛上焚尽，沉思良久。主公这命令，看似只是保障运输安全，实则深意有二：其一，这条从蜀地经羌地至关中的粮道，将来可能就是朔方南下的战略通道，必须牢牢掌控；其二，与颜严“共保商道”，实则是将军事触角延伸进蜀地边境，为将来渗透埋下伏笔。
“来人。”他唤来亲卫，“召扎西、乌木来见。”
扎西原是羌地小部落头人，归附后屡立战功，现统领三千“朔羌义从”；乌木是陈望从朔方带来的老部下，沉稳干练，擅长山地作战。
两人很快赶到。陈望摊开羌蜀边境地图：“主公命我等确保蜀地粮道畅通。首批一万石粮、三万匹锦，十日内将从汶山郡运抵野狼谷。你二人，谁愿负责此次押运？”
扎西抢先道：“将军，末将熟悉羌地每一条山路，又与边境羌寨多有交情，此任当属末将！”
乌木却道：“将军，此次押运非比寻常。蜀地情况复杂，颜严虽与我们合作，但其麾下未必都知情。沿途可能有蜀军伪装盗匪劫掠，也可能有鲁璋的眼线破坏。末将以为，需明暗两路并行。”
陈望赞许地看了乌木一眼：“说下去。”
“明路由扎西将军率两千义从，大张旗鼓押运，走官道，遇寨通报，遇卡亮旗——这是告诉各方，这批货是朔方与蜀地世家的正经买卖，受双方保护。”乌木手指在地图上划出一条隐秘路线，“暗路由末将率五百精锐，轻装简从，走山间小道，提前清剿可能埋伏的盗匪，同时暗中监视明路，若有异动，可随时策应。”
陈望点头：“好，就依此计。但有几点需牢记：第一，凡遇盗匪，格杀勿论，首级悬于道旁，以儆效尤；第二，与蜀地交接时，只认颜严手令，其他人等，纵是蜀王亲临也不交货；第三，沿途记录地形、哨卡、兵力分布——这些将来都有大用。”
他顿了顿，声音转冷：“还有，若发现蜀军有异动，或颜严有反复……不必请示，可先斩后奏。粮道不容有失，明白么？”
“末将领命！”
当夜，两支队伍秘密出发。扎西的明路队伍浩浩荡荡，驮马数百，旌旗招展；乌木的暗路则如鬼魅般没入群山，只留下轻微的马蹄声。
蜀羌边境·野狼谷
六月初八，第一批粮食运抵。
押运的是庞氏家将庞青，四十多岁，面如黑铁，一看就是沙场老卒。他带来的不仅是粮车，还有三百私兵，个个精悍。
“扎西将军？”庞青抱拳，“某奉家主之命，押粮至此。请验货。”
扎西下马，随机抽检几车。麻袋里是上等的稻米，颗粒饱满；锦缎用的是蜀锦特有的“雨丝锦”，在阳光下泛着五彩光泽。
“好货。”扎西点头，挥手让士卒上前交接，“按约定，五百匹战马在谷外等候，另有盐引三千、河西玉石一车。庞将军可要验看？”
庞青验过马匹、盐引、玉石，满意点头：“朔方果然守信。家主有言：若此次交易顺利，下月可再供两万石粮。”
“求之不得。”扎西笑道，“只是……庞将军这一路可还顺利？”
庞青脸色一沉：“路上遇到三拨流寇，折了二十几个弟兄。最险的一次是在金牛道，差点被驻军截住——幸好颜将军的手令及时送到。”
扎西心中暗记。金牛道是蜀军防区，看来蜀国内部对这批“私粮”的态度并不一致。
交割完毕，庞青率队返回。扎西命人将粮食重新装车，正要启程运往关中，乌木的暗队回来了。
“将军，沿途清剿了五股盗匪，都是溃兵流民组成，最大的不过百人。”乌木禀报，“但有两处发现可疑踪迹——有人在暗中跟踪粮队，看身手，像是军中斥候。”
“是蜀军？”
“不确定。他们很警觉，末将本想抓个活口，被他们跑了。”乌木顿了顿，“不过，末将发现另一件事：野狼谷往东三十里，有一处废弃的军寨，看痕迹，最近有人活动，数量……不少于五百。”
陈望接到飞鸽传书时，正在巡视羌地屯田。看完密报，他立即回信：“粮队暂停前进，就地设防。乌木率部暗中监视那座军寨，查清来历。扎西，你亲自去一趟江州，面见颜严——问清楚，那五百人是谁的部下，想干什么。”
信末，他加了一句：“若颜严推诿，或那五百人动手……不必留情，全歼。粮道必须干净。”
江州·颜府
颜严看完扎西带来的密信，脸色阴沉。
“那座军寨，我知道。”他放下信笺，“是鲁璋的‘神兵营’——他从各地搜罗的亡命徒，服了所谓的‘神力丹’，专门干些见不得人的勾当。上个月，他们劫了三批商队，杀了两百多人，尸体都扔进了江里。”
扎西按刀：“颜将军，这批粮食关系到关中数十万百姓的性命，也关系到你我两家的合作。若鲁璋敢动……”
“他不敢。”颜严冷笑，“至少现在不敢。鲁璋虽然猖狂，但还知道轻重——劫朔方的粮队，就是公然与你们开战。他现在羽翼未丰，不会这么蠢。”
“那军寨里的人……”
“是在监视。”颜严起身，走到窗前，“鲁璋不放心我与你们的交易，所以派人在边境盯着。但他也不敢真动手，毕竟……我还握着五万大军。”
他转身：“扎西将军回去告诉陈将军，粮食尽管运走。那五百神兵，我自会处理。三日之内，他们要么撤走，要么……永远留在那里。”
扎西深深看了颜严一眼：“颜将军，我家主公还有句话让末将转达：粮道若通，将来蜀地若有变故，朔方的马匹、兵器、甚至援兵，都可经此道入蜀。反之……”
“我明白。”颜严点头，“请转告林将军，颜某既已迈出这一步，便不会回头。蜀地这潭死水，是该搅一搅了。”
江东·寿春
与此同时，江东的局势也在微妙变化。
陈盛全站在寿春城头，望着北方的淮河。河对岸，就是齐王赵曜的地盘——下邳、小沛、北海三郡。赵曜此人贪婪短视，麾下虽有五万兵马，但军纪涣散，战斗力堪忧。
“大将军，”谋士晏平低声道，“探马来报，齐王近日频繁调动兵马，似有南下之意。”