十月朔，晨霜覆地。
当罗成率领的五千轻骑一人三马，裹着满身尘土与寒霜出现在南郑城北十里外的官道上时，朝阳刚好跃出东面山脊。这支从关中出发，昼夜兼程奔袭千里的朔方精锐，终于抵达了汉中战场。
然而眼前的景象，却让罗成勒住了马缰。
没有预想中的硝烟蔽日，没有震天的喊杀。南郑城头，朔方的玄色大旗已经飘扬，城门大开，民夫正在清理战场上的尸体和残骸。城外的原野上，只有零星几队朔方骑兵在巡逻，一切都显得平静有序。
“这是……打完了？”罗成身旁的副将一脸错愕。
罗成皱起眉，挥手示意全军止步。他亲自带着几名亲兵策马向前，在南郑城下遇到了迎出来的陈望。
“罗将军。”陈望抱拳，脸上带着明显的疲惫，但眼中却有光，“辛苦了。可惜将军来晚一步，汉中之战，昨日已定。”
罗成下马还礼，环视四周：“马越呢？”
“降了。”陈望顿了顿，“但又跑了。”
“什么意思？”
“马越假意投降，趁昨夜混乱，带着百余亲兵从南门突围，向西遁去。”陈望苦笑，“我派雷动率两千骑兵去追，但马越熟悉地形，专走山间小路，暂时还未追上。”
罗成沉默片刻：“我军伤亡如何？”
“守城三日，伤亡两千余。昨日决战，又折损一千三百骑。”陈望声音低沉，“但歼敌近万，俘六千，缴获军械粮草无算。最重要的是……汉中，归朔方了。”
正说着，一名校尉匆匆跑来：“陈将军！探马来报，蜀军赵循部已于今晨拔营，沿米仓道南撤！”
陈望和罗成对视一眼。
“他倒是走得干脆。”罗成冷笑。
“赵循不傻。”陈望摇头，“见我援军已至，知道事不可为。与其在此消耗，不如回师巴郡——那里还有个颜平等他收拾。”
“巴郡……”罗成若有所思，“对了，韦姜校尉何在？出发前主公特意嘱咐，要我务必见到他。”
提到韦姜，陈望脸上终于露出几分笑意：“在城中养伤。这小子命大，重伤至此还能活下来，将来必成大器。走，我带你去见他。”
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南郑城中，将军府。
韦姜靠在软榻上，左肩和右腿都裹着厚厚的绷带，脸色苍白如纸，但眼神依旧锐利。见到罗成进来，他挣扎着要起身行礼。
“韦校尉不必多礼。”罗成快步上前按住他，“主公让我带话给你：此战之功，当记首功。待伤愈回长安，必有重赏。”
韦姜笑了笑，笑容有些虚弱：“多谢主公。末将只是尽了本分。”
“你这本分，可是差点把命都搭上。”陈望在一旁坐下，“军医说了，你最少要休养三个月，否则这条左臂就算废了。”
“三个月……”韦姜皱眉，“太久了。如今汉中初定，正是用人之际。”
“汉中之事，自有我和罗将军。”陈望正色道，“你现在唯一的任务，就是养伤。这是军令。”
韦姜只得应诺。
罗成又问了些战事细节，当听到韦姜夜袭焚粮、孤军断后、设局离间等事时，不禁动容：“韦校尉用兵之胆大心细，罗某佩服。主公说得对，假以时日，你必是我朔方栋梁。”
正说着，外面传来急促的脚步声。
“将军！雷动将军回来了！”
陈望和罗成霍然起身。片刻后，雷动一身尘土地走进来，单膝跪地：“末将无能，让马越跑了！”
“具体怎么回事？”陈望沉声问。
雷动喘息着汇报：“马越率百余亲兵，走阴平小道入山。那条路险峻异常，马不能行，我等只能弃马徒步追赶。追了三十里，在一处断崖发现了他们丢弃的甲胄和旗帜，人……已经不见踪影。”
“可曾发现踪迹？”
“有。”雷动点头，“从脚印看，他们继续向西，进了大巴山深处。看方向……是往蜀地南中去的。”
“南中？”陈望眉头紧锁。
罗成也不解：“马越去南中做什么？那里是蛮族之地，瘴疠横行，汉人难居。”
一直沉默的韦姜忽然开口：“南中虽险，却是避难的好去处。那里山高林密，地势复杂，僰人、板楯蛮、青衣羌等部族杂居，向来不服王化。马越若能在那里站稳脚跟，收拢蛮族，假以时日，未必不能卷土重来。”
陈望和罗成对视一眼，都看到了对方眼中的忧虑。
“传令，”陈望沉吟片刻，“在汉中与南中交界处增设哨卡，严密监视。另外，派人去南中探探风声，看看各蛮族部落最近有没有什么异动。”
“诺。”
雷动退下后，罗成看向陈望：“陈将军，汉中既已平定，接下来有何打算？”
“整顿防务，安抚百姓，恢复生产。”陈望走到地图前，“汉中是关中屏障，也是进取蜀地的跳板。主公既已将此地交给我，我必为他守住这扇西南门户。”
他顿了顿，看向罗成：“罗将军远道而来，本该让你休整数日。但军情紧急，恐怕要劳烦将军立刻动身回关中——汉中大局已定，主公那边更需要兵力。”
罗成点头：“我明白。今日休整一日，明日一早便率军北返。”
“辛苦了。”
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与此同时，千里之外的江东，金陵城。
琅琊王氏府邸深处，一间密室中，烛火摇曳。王景明坐在主位，面前站着两名风尘仆仆的使者。
“都打听清楚了？”王景明缓缓问。
“清楚了。”为首的使者躬身道，“赵备，字玄德，乃大雍靖王赵俨之后，算起来是当今天子的堂叔祖辈。今年三十有六，原在幽州为吏，因不满韩峥专权，南下荆州，后在新野立足。此人仁德宽厚，颇得民心，麾下有关飞、张羽两名义弟，皆万人敌。新近又得南阳隐士司马亮为谋士，取了上庸，收编甘泰水军，现有兵马万余。”
王景明手指轻敲桌面：“万余兵马……太少了。”
“但此人潜力不可小觑。”另一名使者补充道，“新野地处要冲，北可图中原，西可取汉中，东可制荆州。且赵备是正牌赵氏宗亲，若扶植他，比扶植周勃那个武夫更有‘大义’名分。”
王景明沉默良久。
南雍的局势，已经越来越失控了。陈盛全暴卒后，周勃以陈显幼主为傀儡，独揽大权。王氏虽在朝中还有影响力，但军权几乎全在周勃手中。那个屠夫出身的武将，如今连表面文章都不愿做了，几次在朝堂上公然顶撞他。
必须找外援。
可找谁呢？荆州萧景琰老奸巨猾，不可能为王氏火中取栗。蜀地赵循野心勃勃，但远水难救近火。中原那些豪强自顾不暇……
赵备，似乎成了唯一的选择。
“此人志向如何？”王景明问。
“据探子回报，赵备常言‘但求活民，不敢望王’，但观其近来所作所为——取上庸，图汉中，显然已不满足于偏安一隅。”使者低声道，“司马亮曾献‘取上庸-图汉中-望蜀地’之策，可见其志不小。”
“蜀地……”王景明眯起眼睛，“若他真有取蜀之志，那与我王氏合作，倒是各取所需。”
“家主的意思是？”
“备一份厚礼，派得力之人秘密前往新野。”王景明缓缓道，“告诉赵备：琅琊王氏愿助他成就大业。条件是，他必须以‘匡扶社稷、安定江东’为名，率军南下，清除周勃等乱臣贼子。”
使者一惊：“让赵备率军入江东？这……这是引狼入室啊！”