十一月末，第一场冬雪降临洛阳。
高毅站在重新加固的城楼上，望着漫天飘舞的雪花，以及雪中绵延不绝的运粮车队。车队从东、南、北三个方向而来，满载着粮食、军械和壮丁，源源不断汇入这座千年古都。
“将军，这是本月第三批了。”副将杨肃站在他身侧，脸上带着难得的喜色，“许昌周镇送来粮八千石、壮丁五百；陈留郑裕送来铁甲三百副、弓弩千张；濮阳王崇送来战马二百匹、盐三千斤。照这个势头，到明年开春，咱们就能扩充到三万兵力。”
高毅没有立刻回应，目光依旧凝视着城外。雪越下越大，很快在城垛上积起薄薄一层。他伸出手，接住几片雪花，看着它们在掌心慢慢融化。
“杨肃，”许久，他才缓缓开口，“你说这些人，为什么愿意把家底都掏出来给我？”
杨肃一愣：“自然是因为将军英明神武，能护他们周全。如今幽州韩峥虎视眈眈，朔方林鹿据守潼关，中原这些豪强若不依附将军，迟早会被吞并。”
“不全对。”高毅摇头，“他们给我这些，不是因为我高毅有多厉害，而是因为韩峥和林鹿太厉害。他们怕了，所以要找一个足够硬的盾牌挡在前面——而我，恰好在最前面的位置。”
这话说得平淡，却透着一股寒意。杨肃不知如何接话，只得沉默。
高毅转过身，走下城楼。雪在石阶上积了薄薄一层，踩上去咯吱作响。他边走边说：“传令：从今日起，许昌、陈留、濮阳三地所有十五岁以上、五十岁以下的男丁，都要登记造册。每户三丁抽一，组建‘中原卫戍军’，由我统一指挥训练。”
杨肃一惊：“将军，这……会不会太急了？那些豪强怕是不会答应。”
“不答应？”高毅冷笑，“那就告诉他们，幽州韩峥在徐州屠了三个不肯纳粮的家族，男女老幼一个不留。是要钱粮，还是要命，让他们自己选。”
杨肃心中凛然。自从洛阳自立以来，高毅的性格越来越强硬，手段也越来越狠辣。这或许是被逼出来的——身处四战之地，强敌环伺，不狠就活不下去。
“还有，”高毅继续道，“派人去接触嵩山、伏牛山一带的山寨流寇，许以官职粮饷，愿意归附的收编，不愿意的……剿灭。中原不能再有第三种声音。”
“诺。”
两人走到将军府门前时，高毅忽然停下脚步：“对了，潼关那边有什么动静？”
“朔方军一直在加固关防，但没有出关的迹象。”杨肃回道，“倒是关中传来消息，林鹿在大力兴修水利，招募流民垦荒，看样子是要在关中扎根了。”
“扎根……”高毅喃喃，“他倒是沉得住气。换做是我，早就东出潼关，扫平中原了。”
“或许林鹿忌惮将军的兵锋？”
“忌惮我？”高毅失笑，“他是忌惮韩峥。我高毅再强，也不过是守着洛阳一隅。幽州韩峥坐拥河北、辽东、徐州，带甲二十余万，那才是林鹿真正的对手。”
他望向东方，眼神深邃：“不过这样也好。韩峥和林鹿互相牵制，就给了我喘息之机。等明年开春，我要让天下人都知道，中原……不是谁想来就能来的地方。”
风雪中，高毅的身影挺立如枪。这个从朔方叛离的将领，正在用他自己的方式，在这乱世中杀出一条血路。
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新野，同一场雪。
赵备站在简陋的府衙中，面前摊开着一幅江东地图。地图是司马亮凭记忆绘制的，虽然粗糙，但山川城池、兵力布防都标注得清清楚楚。
“主公请看，”司马亮用竹杖指着地图，“从新野南下入江东，有两条路可选：一是走南阳、经义阳三关，沿涢水南下至江夏，然后顺长江东下金陵。这条路相对平坦，但必经荆州萧景琰的地盘，风险太大。”
“另一条呢？”赵备问。
“另一条是走随县、过武胜关，进入大别山区，然后翻山越岭至庐江，再从濡须口渡江。”司马亮顿了顿，“这条路艰险异常，大别山中多有山越蛮族，但正因为艰险，反而安全——萧景琰的兵力不会部署到那种地方。”
赵备盯着地图看了许久，缓缓道：“先生建议走哪条？”
“第二条。”司马亮斩钉截铁，“虽然艰难，但出其不意。王氏的密使也说，他们会派人在濡须口接应。”
一旁侍立的关飞忍不住开口：“军师，咱们真要南下江东？新野、上庸这些基业，就这么不要了？”
“当然不是不要。”司马亮摇头，“主公南下，新野基业必须有人留守。张羽将军沉稳多谋，可留镇新野，统领全局。甘泰将军熟悉水战，可守上庸，防备荆州。至于二位太史将军……”
他看向站在角落的太史忠、太史义、太史勇三兄弟：“太史忠将军勇猛善战，可率本部兵马驻守新野北境，防备可能来自洛阳或幽州的威胁。太史义、太史勇二位将军，则随主公南下江东。”
太史忠抱拳：“军师放心，只要我太史忠还有一口气在，新野绝不会丢。”
赵备感动地拍了拍他的肩膀：“有义山在，我放心。”
太史忠字义山，是赵备对他的敬称。
“不过……”张羽犹豫道，“主公南下只带太史义、太史勇二位将军，兵力是否太过单薄？王氏虽然许诺接应，但人心难测，万一……”
“所以老夫准备了三个锦囊。”司马亮从袖中取出三个绸布袋，分别用红、黄、蓝三色丝线捆扎，递给赵备，“主公切记：红色锦囊，在渡江之前打开；黄色锦囊，在抵达金陵城外时打开；蓝色锦囊……在最危急的时刻打开。”
赵备郑重接过，贴身收好：“备记住了。”
“此外，”司马亮补充道，“主公南下，名义上不能是‘入主江东’，而应是‘奉诏勤王’。王氏已经答应，会以南雍小皇帝的名义下诏，召主公入朝辅政。有了这层大义名分，行事就方便多了。”
赵备点头，却又皱眉：“只是这样一来，就等于公开与周勃为敌。周勃手握重兵，若他全力阻挠……”
“所以主公要快。”司马亮眼中闪过精光，“趁周勃与王氏在朝堂上纠缠不休，趁荆州萧景琰还在观望，趁天下人都还没反应过来——以迅雷不及掩耳之势进入金陵，控制朝堂。只要拿下大义名分，周勃就师出无名了。”
计划已定，众人又商议了诸多细节，直至深夜。
散会时，赵备叫住司马亮：“先生，此行……真有胜算吗？”
雪光从窗缝透入，映着司马亮苍老而睿智的脸。他沉默片刻，缓缓道：“主公，乱世之中，本就没有万全之策。王氏借主公之力清除周勃，主公借王氏之势立足江东，各取所需罢了。关键在于，谁能在合作中占据主动。”
他顿了顿，声音低沉：“老夫这三个锦囊，或许能保主公一时平安。但长远来看，还是要靠主公自己的决断和魄力。江东水浑，既有周勃这样的莽夫，也有王景明这样的老狐狸，更有萧景琰这样的旁观者。主公此去，如履薄冰，步步惊心。”
赵备深深一揖：“备，谨记先生教诲。”
“还有一事，”司马亮忽然道，“主公南下后，可暗中派人联络南中。”
“南中？”赵备一愣，“那里不是蛮族之地吗？”
“正是蛮族之地，才有机会。”司马亮眼中闪过算计的光芒，“老夫得到密报，马越逃往南中，正在联络僰人部落。而蜀地赵循兵逼巴郡，巴郡太守颜平很可能也会逃往南中。到时候，南中就会成为马越、颜平、蛮族三方势力角逐之地。”
赵备明白了：“先生的意思是……我们也插一手？”
“不必直接插手，但要有所布局。”司马亮道，“南中虽偏远，但地理位置重要，北可制蜀，东可窥荆，西可连羌。将来主公若想西进蜀地，或北取汉中，南中都是一枚重要的棋子。况且……”
他压低声音：“马越此人，枭雄也。若让他在南中坐大，将来必成心腹大患。与其等他壮大后再去征讨，不如现在就埋下钉子，必要时可联合一方，制衡另一方。”
赵备点头：“备明白了。此事就交给先生安排。”
司马亮躬身告退。赵备独自站在窗前，望着窗外纷飞的大雪，心中涌起复杂情绪。
从新野到江东，从避难到争雄，这条路走得既快又慢。快的是局势变化，慢的是心中那份“活民”的初心，似乎正在被权谋和野心渐渐侵蚀。
但他没有选择。
乱世如洪流，不进则退，不退则死。要想保护更多人，就必须拥有更大的力量。
“主公。”轻柔的声音从身后传来。