帆船离开了熟悉的云潭县城，一路过长沙往北而去。这支新编的湘勇队伍，沿著河道，蜿蜒行进在湘东的丘陵山地之间。时值初冬，山野萧瑟，寒风刺骨，但对於一群刚刚结束三个月枯燥操练、正憋著一股劲想要“建功立业”的年轻小伙子来说，沿途的一切都透著新鲜。
沉重的背包、冰冷的武器、似乎永远望不到头的水路，从湘阴进入浩渺的洞庭湖后，起初的新奇很快被视觉疲癆所取代，在武昌外围上了岸，改为陆路行军，枯燥和抱怨声开始在队伍里嘀咕。
“唉哟，这鬼天气，脚都快冻麻了！”一个来湘乡的新兵跺著脚，呵著白气。
“这背包里装的怕不是石头咋这么沉！”另一个揉著肩膀。
兰湘益虽然也觉得累，但他精力旺盛，好奇心也重。他凑到子车武身边，声音小小，眼睛却滴溜溜地四处乱转：“武哥，你看前面那俩老兵，背上除了包，还掛个铁锅，走路哐当响，他们不嫌累啊”
子车武步伐稳健，目光习惯性地扫视著前方山路和两侧地形，闻言低声道：“那是『伙夫』，负责炊事輜重的。湘军规制，每营有固定伙夫，战时也负责搬运营垒材料。”
“哦，”兰湘益恍然，又指向队伍中间几辆吱呀作响的独轮车，车上盖著油布，“那车里是啥宝贝似的。”
“可能是火药、铅子，或者营官的文书、餉银。”子车武解释道，这些都是他在“尖哨”训练和帮抄文书时了解到的。
“乖乖，还有餉银”兰湘益眼睛一亮，“咱们啥时候发餉听说杀贼还有另外的赏格呢。”
旁边一个爱说笑的老兵听见了，扭过头嘿嘿笑道：“小伙子，就想著餉银赏格先顾好你脚底板吧，这路还长著呢，別走到地方，鞋先走穿了，到时候光著脚板打长毛，那才叫好看。”
眾人一阵鬨笑，气氛轻鬆了些。兰湘益不服气地抬起脚：“我娘做的鞋，结实著呢，倒是老哥你，鬍子都快结冰了。”
说说笑笑间，仿佛脚下的路也没那么难走了。湘军行军虽讲究纪律，但在非战斗状態下，只要保持队形，不擅自离队，军官们对士兵们小声交谈也並不多加干涉，这也是一种缓解行军疲劳的方式。
队伍中途在一片背风的河滩地休息，埋锅造饭。兰湘益自告奋勇去帮忙打水，却差点一头栽进冰冷的河里，幸亏被子车武一把拽住后领拎了回来，惹得眾人又是一阵善意的鬨笑。负责炊事的老长夫是个笑眯眯的乾瘦老头，操著浓厚的宝庆口音：“细伢子，毛手毛脚，呷饭倒是蛮积极。”说著，还是给手忙脚乱帮忙的兰湘益多舀了半勺带著锅巴的糙米饭。
吃饭时，几个同什的新兵围坐在一起。一个叫凌铁柱的农家汉子，看著碗里稀薄的菜汤和硬邦邦的咸菜疙瘩，嘆了口气：“这伙食，还不如俺家过年餵猪的潲水稠实。”
另一个叫董发一的瘦小机灵鬼接过话头：“铁柱哥，知足吧你，我听说长毛那边，有时候连树皮都没得啃，咱们这好歹是正经军粮，等打了胜仗，说不定还能开开荤，吃上肉呢。”