这一阵天气晴好，难得的暖冬，曹玉娥便久住了下来，决定在娘家过了小年再回去。十天后，腊月廿二早晨，冬日的太阳出来得晚些，大人们吃完早饭了，马清漪还在酣睡，小脸贴著枕头，一只手抓著外婆昨夜给的布老虎。
曹玉娥轻轻进来，她轻手轻脚推开木窗。曹家老宅后院种著几株腊梅，正开得热闹，幽香隨晨风飘入房中。她深吸一口气，这味道让她想起少女时代——每年此时，母亲总要剪几枝腊梅插瓶，说是“冬香暖室，家宅平安”。
“妹妹，小清漪还没睡醒吗”
魏艺兰的声音从门外传来，她端著一盆热水，“娘让我送热水来，怕小漪起来了给她在房里洗脸，怕孩子冷著。”
“嫂子辛苦了。”曹玉娥忙接过水盆，“这些事让下人做便是。”
魏艺兰笑道：“一家人说什么两家话。你难得回来，娘恨不得事事亲力亲为呢。”
两人正说著话，小清漪醒了，揉著眼睛坐了起来。魏艺兰开口问道：“漪儿睡得好吗舅母给你做了米糕，加了桂花蜜的。”
小清漪乖巧地点头，软软地叫了声“舅母”，把魏艺兰高兴得合不拢嘴。
……
早饭后，曹文彬提议去布行看看。袁喜云本想留女儿在家说话，但曹玉娥也想瞧瞧布行的情况，便让春杏带著清漪在家玩耍，自己隨兄长出门。
櫧洲镇的主街比记忆中人流稀疏了些，临近年关，各家商铺还是掛出了红灯笼、年画，尽力营造喜庆气氛。曹家布行开在下河街中段，门面两进，黑漆招牌上“同丰布庄”四个金字在冬日阳光下熠熠生辉。
“这招牌是爹请欧阳山长题的。”曹文彬不无自豪地说，“山长说，『同丰』二字既承米行旧名，又寓『与民同丰』之意，再合適不过。”
铺內，两个伙计正在整理布匹。见少东家进来，忙停手问安。曹玉娥环顾四周，店內陈设简洁，左侧架子上是各色棉布、粗布，右侧则是几匹较好的绸缎，中间柜檯后整整齐齐码著成衣——这是嫂嫂魏艺兰的主意，她说“现成衣物总有人急用”。
“妹妹看这匹如何”曹文彬展开一匹靛蓝棉布，“这是云潭染坊的新色，比寻常蓝布鲜亮些，价格却贵不了多少。”
曹玉娥细看布面，又拈了拈厚度：“这布织得密实，做冬衣正好。只是这顏色……是否太鲜亮了寻常百姓怕是不敢穿。”
“妹妹说到点子上了。”曹文彬苦笑，“起初我也这样想，谁知反而卖得好。柳掌柜说，越是乱世，人越想穿得鲜亮些，图个吉利。”
正说著，门外进来一位中年妇人，衣饰朴素但整洁。她先是对著布匹看了又看，最后指著最便宜的一匹灰布：“掌柜的，这布怎么卖”
伙计报了价，妇人犹豫片刻：“能……能扯五尺吗我想给孩子补件冬衣。”
曹文彬上前：“大娘，五尺布我们也是卖的。只是年关近了，何不给孩子做件新的这匹蓝布也只贵两文一尺。”
妇人摇摇头，摸出几个铜钱：“能过冬就行，新的等明年吧。”
曹玉娥在一旁看著，心中不是滋味。待妇人离开，她轻声道：“这样的主顾多吗”
“十之三四。”曹文彬嘆气，“所以粗布、次布我们备得多。有时实在可怜，嫂子还让伙计多量半尺，只当积德。”
看过铺面，曹文彬引妹妹到后堂帐房。这里比前铺安静，帐本整齐码在架上，桌上还摊开著昨日的流水帐。曹玉娥隨手翻了翻，见每日进项虽不大，但还算稳定。
“最难的是进货。”曹文彬倒了杯热茶给妹妹，“长沙来的客商可靠，但战事一起，水路就断。上月有批货在岳阳耽搁了半月，险些误了节气。”
玉娥沉吟道：“吉运前日提起，排帮有几位老把式，专走湖北江西。若布行需要，或可托他们带货。”
曹文彬眼睛一亮：“这倒是个路子，排帮汉子重义气，只要答应了就靠得住。”
兄妹二人正说著话，前铺忽然传来喧譁声。出去一看，原来是两个衙役打扮的人正在与伙计爭执。
“官爷，这月的税钱早交过了。”伙计正解释著，额头有些见汗。
为首的衙役三角眼一瞪：“那是商税，如今巡抚大人有令，各县镇需筹『防剿餉』，按商铺大小摊派。你这布行两进门面，该出十两。”
曹文彬忙上前拱手：“上差辛苦了，我是本店少东家。不知这『防剿餉』可有公文数额又是如何定的”
三角眼衙役斜睨他一眼：“公文在镇公所衙內，你自己去看。十两银子，今日交齐，否则封店。”