寒风凛冽，卷着古运河的水汽掠过枯黄的田埂，江南的冬寒不似北国冰封，却带着浸骨的湿冷，刮得人脸颊生疼。远处惠山如卧龙蛰伏，山顶残雪在暮色中泛着冷光，与河面上粼粼波光相映。高素梅一行人缩着脖颈，踩着被霜露冻硬的泥土急速前行，他们望着眼前熟悉的水乡景致，心中泛起涟漪，他的家本就在无锡县城古运河边的小村，如今虽故土难归，长安桥的烟火气却让他生出几分归家的暖意。他们避开通往县城的大路，专挑河堤旁、树丛间的曲折小径往长安桥方向去。
阿二弓着腰拉着黄包车，车把手上的帆布带子深深嵌进肩头，车轮碾过田埂的碎石发出咯吱声响。遇到沟壑坎棱，便喊丁宝、阿炳下车，与肖福林一同抬着车把，踩着湿滑的泥土慢慢翻过去。车斗里铺着一层旧稻草，裹着些简单的行李与给游击队带的零星物资，还有两串高素梅特意从县城捎来的咸鱼干，用粗麻绳串着，透着咸香——那是无锡农家过年必备的腌货，寻常人家都会在腊月里腌上几挂，晾在屋檐下风干，等着除夕下锅，油润咸香，下饭最是爽口。老胡和阿根骑着脚踏车在前侦查，车铃被寒风压得沉闷，遇到可疑的人影便立刻掉头，与众人一同钻进芦苇丛或河湾暗处，屏住呼吸静待险情解除，再继续赶路。
水路这边，阿虎、阿福、阿喜驾着小船穿行在枯黄的芦苇荡中。阿福握着竹篙撑船，篙尖刺入河底的软泥，溅起的水花瞬间凝成细冰；阿虎摇着船桨，桨叶划破水面，惊起几只水鸟扑棱棱飞向天际。阿虎心里早已惦念起师兄游国胜，当年他们都是阿福父亲在开源机器厂的徒弟，游国胜是大师兄，待他们向来亲厚。可恨师父遭日本人残忍炸死，阿福在家乡小村难以为继，一心励志为父报仇，辗转找到阿虎，两人一同投奔到无锡县城的游大妈家。游大妈素来心善，把阿福当亲儿子一般疼爱照料，衣食起居处处上心，这份恩情，阿福与阿虎始终铭记于心，终生难忘。如今得知游大妈就在长安桥游击队中，两人只恨不得立刻飞到她身边，诉说别后境遇。阿喜站在船头眺望，目光穿过暮色中的芦苇缝隙，紧盯着前方河道的动静，不敢有半分松懈。
不多时，长安桥的轮廓渐渐清晰，漩溪浜上三座石拱桥如串珠般横跨水面，正是“万安、保安、长安”三桥构成的“一浜三环洞”景致，桥洞在暮色中透出岸边人家的点点灯火，屋檐下挂满了咸鱼、咸肉，红白相间，油光锃亮，满是年关将至的鲜活气息。
“快到了！”阿喜低声喊道，小船顺着水流悄悄滑进长安桥的河道。岸边“进浜十码头”的石阶上，隐约可见有人晾晒的衣物，混着家家户户烟囱升起的袅袅炊烟，空气中飘来糯米的甜香、腊肉的咸香与咸鱼的鲜香，交织成江南独有的年味儿——再过几日便是腊月十八，长安桥的乡亲们早已按“十七十八，越掸越发”的俗语，扫尘除旧、腌鱼腌肉、蒸制年糕，家家户户都忙得热火朝天，只为讨个来年顺遂的好彩头。
正当三人松了口气，准备靠岸时，岸边小树林中突然闪出几个黑影，手中长枪短枪齐齐对准船头，低沉的喝问穿透寒风：“什么人？干什么的！”
阿福和阿虎心头一紧，下意识按住腰间的家伙，阿喜却不慌不忙站直身子，朗声道：“我们是过路的，到长安桥投奔亲友。”
“投奔亲友？”黑影中一个身形高大的大汉突然往前踏出两步，声音浑厚有力，带着几分熟稔，“是阿福、阿喜吧？”
这熟悉的嗓音让阿福一愣，借着远处的灯火仔细看去，认出是游击队里年长沉稳的黄大力，连忙挥手道：“黄大哥！是我们！”
黑影们纷纷放下枪，笑着涌了过来，为首的正是黄大力。原来他们接到游队长的指令，特意在码头附近接应。阿福三人跳上岸，黄大力上前拍了拍阿福的肩膀，力道沉稳：“可算盼着你们回来了，游队长和大妈都惦记着你呢，念叨好几回了。”粗糙的手掌相握间，满是久别重逢的热络与信任。
顺着河岸的石板路往镇里走，家家户户的窗棂上已贴上剪好的红纸福字，有的还糊上了“年年有余”“五谷丰登”的寓意吉祥的年画。几位妇人正坐在门口择菜，竹篮里摆着切好的蛋饺皮与剁好的肉圆馅，见着黄大力一行人，都笑着招呼：“大力，带客人回来啦？快进屋喝碗热茶暖暖身子！”路边的屋檐下，挂满了一串串风干的咸鱼和咸肉，风吹过，咸香四溢，几个孩童围着看热闹，手里攥着刚炒好的瓜子，叽叽喳喳地说着过年要放爆竹、领压岁钱的趣事。空气中的甜香愈发浓郁，那是各家在蒸年糕的味道，白的沾着桂花，黄的混着南瓜，红的裹着红糖，三色年糕在蒸笼里慢慢膨胀，蒸出满镇的甜糯年味。
游击队的队部设在保安桥旁的一座老宅院，正是长安镇“九间一屋脊”的典型建筑，飞檐翘角下也挂着几串咸鱼咸肉，透着过日子的烟火气。高素梅、老胡等人早已抵达，院子里生着一盆炭火，火苗噼啪作响，驱散了不少寒意。游国胜队长见阿福三人进来，立刻起身迎上前，双手紧紧握住阿福的手：“阿福，可算把你们盼来了！一路辛苦了！”又转向阿虎，重重拍了拍他的肩膀，“阿虎，好久不见，师兄一直惦记着你们。”
“大阿哥！”阿福眼眶发热，话音刚落，游国胜便一把将他紧紧抱住，声音带着难掩的激动：“阿福，你长大了，也越来越能干了，这次又立了大功！”
正说着，一个苍老的身影从屋里快步走出，正是游大妈。她满含热泪，几步走到阿福面前，一把将他搂进怀里，花白的头发蹭着他的脸颊，声音哽咽：“孩子，可算回来了！去年要不是你们大伙把我从沙壳子那虎口救出来，送到游击队，我这把老骨头早没了！”
阿虎、阿喜、阿二还有高素梅见状，都围了上来。游大妈松开阿福，又把他们一个个拉到身边，握着他们的手仔细打量，眼眶里满是激动的泪花，嘴里不停念叨：“好，好，都平安就好，一个个都瘦了，肯定受了不少苦。”
阿福感受着老人温暖的怀抱，看着她眼角的皱纹与满头白发，想起当年自己从家乡小村逃出，走投无路时是游大妈收留了他，待他如亲儿子一般照料，嘘寒问暖从未间断。后来游大妈遭沙壳子迫害，他又和大伙拼着性命将她救出，这份跨越生死的情谊，让他心里涌起说不出的感动，哽咽着道：“大妈，我回来了，您身体还好吧？我们都惦记着您。”
“好！好！看到你们平安就好！”游大妈抹着眼泪笑，拉着他往屋里走。毛小丫从人群中走出来，她穿着一身洗得发白的粗布衣裳，腰间别着一把短枪，身姿飒爽，脸上带着几分干练，上前就一拳轻轻打在阿福的肩膀上，笑着喊道：“阿福，干得不错！这次铲除李保长，可是立了大功，好久不见，我们都盼着你们回来呢！”
屋里暖意融融，中药店老板柴济民正坐在桌边，擦拭着刚采买的药材。他原本在县城开着药铺，却被沙壳子逼得走投无路，是阿福和阿喜他们冒着生命危险将他掩护送到游击队，如今在长安桥乡下开了间小中药铺，既给乡亲们看病，也为游击队治疗伤病、筹措药品。见着阿福他们，柴济民放下手中的药材，笑着起身点头：“阿福、阿喜、阿二，你们可算来了！多亏你们当初搭救，把我护送到这里，我在这里为游击队和乡亲们治病卖药，日子过得还算太平。心里一直念念不忘大家，如今好不容易相聚，可得好好热闹热闹，我做东请你们尝尝我蒸的年糕！”众人围着柴济民，你一言我一语地寒暄起来，诉说着别后的经历与牵挂。
窗外传来几声零星的爆竹声，是镇上孩童在试放，清脆的声响穿过寒风，宣告着年关已近。这座横跨两县的古镇，这座有着“万保长安”美好寓意的石桥，正以最热闹的姿态，迎接归人与新年，而屋里的众人，也在这浓浓的年味中，感受着生死与共的深厚情谊，暖意漫遍全身。