冀州，邺城。
灯火通明的厅堂内，袁绍高坐主位，指节轻轻叩击着案几，发出沉闷而有节奏的声响。
他目光扫过阶下那位新投的谋士逢纪，又转向一旁默然不语的曹操，脸上挂着一抹意味深长的笑容。
“孟德啊，”袁绍的声音醇厚，带着一种不容置疑的威严，“你那东平国，近来黄巾余孽颇为猖獗，操练兵马想必也多有不便。我这里，兵精粮足，不如遣大将颜良，领兵三万，前往东平助你一臂之力，如何？”
空气仿佛在瞬间凝固。
名为“协助”，实为“监视”，名为“助力”，实为“渗透”。
这三万大军一旦踏入东平国，便如同一颗钉子，死死楔入了曹操的兖州腹地。
届时，东平国究竟是姓曹，还是姓袁，便只在袁绍一念之间了。
逢纪垂手立于一侧，嘴角勾起一丝难以察探的弧度，静待着曹操的反应。
他预想过曹操可能会勃然大怒，也可能会虚与委蛇，但无论哪一种，都落入了他的算计之中。
然而，曹操的反应却出乎所有人的意料。
他先是微微一愣，随即脸上绽开一个灿烂至极的笑容，仿佛听到了天大的喜讯。
他离席起身，对着袁绍长长一揖，声音洪亮，充满了感激涕零的意味：“本初兄如此体恤，操感激不尽！有颜良将军相助，东平无忧，兖州无忧矣！操在此，先代东平百姓，谢过盟主大恩！”
这番话说得情真意切，姿态放得极低，反倒让准备好后手的袁绍和逢纪有些措手不及。
袁绍凝视着曹操那张笑意盈盈的脸，试图从中找出哪怕一丝一毫的勉强与不甘，却什么也看不出来。
那双深邃的眸子里，只有坦然和喜悦。
一时间，厅堂内的气氛变得古怪起来。
觥筹交错间，袁绍的笑声愈发洪亮，曹操的奉承也愈发恭敬，仿佛两人真是情同手足的兄弟，而非相互忌惮的枭雄。
只是，那酒杯碰撞的清脆声响，却掩不住底下汹涌的暗流。
夜色如墨，山阳城内的曹军大营，帅帐之内却是一片压抑的死寂。
曹操端坐于主案之后，脸上的笑容早已褪去，取而代之的是一片寒霜。
下方，许褚那魁梧的身躯因愤怒而微微颤抖，古铜色的脸膛涨得通红。
“主公！”终于，他再也按捺不住，猛地一拍身旁的案几，那厚实的木案竟被他拍出一道清晰的裂痕。
“袁绍那厮分明是狼子野心，想借机吞我兖州！主公为何要应下他？我等将士，宁可战死，也决不受此等屈辱！主公只要一声令下，我许褚愿为先锋，去会一会那河北颜良，看他究竟有几斤几两！”
许褚的声音如同炸雷，在帐内回荡。
他双目圆瞪，既有对袁绍的滔天怒火，更有对曹操“退让”的深深不解与焦躁。
在他看来，这无异于引狼入室，是懦夫之举。
“仲康，住口！”夏侯惇厉声喝止，但眼中同样闪烁着不甘的火苗。
帐内诸将，无不义愤填膺，气氛紧张到了极点。
就在这时，一个略显慵懒的声音打破了这剑拔弩张的氛围。
“呵呵，仲康将军勇则勇矣，却未看清这盘棋的全貌啊。”
众人循声望去，只见郭嘉手持羽扇，从角落里缓缓走出。
他面色略显苍白，步履从容，仿佛帐内的紧张气氛与他毫无关系。
他走到许褚身边，轻轻拍了拍他那钢铁般的臂膀，微笑道：“将军息怒。主公此举，非为退，实为进也。”
“进？如何是进？”许褚依旧怒气冲冲，但对这位智计百出的军师祭酒，他还是有几分敬畏。
郭嘉轻摇折扇，目光扫过帐内众人，不疾不徐地说道：“袁本初名为诸侯盟主，实则最重虚名。他若无故兴兵攻打同为盟友的主公，天下诸侯会如何看他？必群起而攻之。故而，他只能用‘协助’的名义，试探主公的底线。他料定主公不敢公然翻脸，只要我们稍有迟疑，他的军队便会顺理成章地开进东平。可他万万没想到，主公竟会如此爽快地答应。”
他顿了顿，他若真派兵来，便是坐实了觊觎盟友土地的野心，失了道义；他若不派兵，便是出尔反尔，失了威信。