洞窟内，时间仿佛在幽蓝的冷光与潺潺水声中变得粘稠而缓慢。众人依照凌弃的命令，在短暂的休整中绷紧了最后一丝警惕。
叶知秋处理完凌弃的伤口，又逐一检查了其他伤员。“隼”虽然苏醒，但气息依旧虚弱，老刘医师用所剩不多的药材为他煎了安神固本的药汤。“隼”勉强喝下，在药物的作用下再次陷入半昏半醒的浅眠，但嘴里仍不时含糊地念叨着“金色的泥……黑色的石头在动……裂开的记号……”。
塔尔如同不知疲倦的幽灵，在洞窟边缘、暗河两岸反复逡巡，用他野兽般的感官探查着每一处看似可疑的缝隙和阴影。他最终停在暗河下游、水流没入黑暗岩壁的洞口前，俯身，用鼻子深深嗅探着水汽，又侧耳倾听，眉头紧锁。
“塔尔，如何？” 凌弃在叶知秋搀扶下，缓缓走到靠近河岸的地方，低声问道。
塔尔转过头，棕黄色的竖瞳在幽蓝光线下显得格外锐利，他指了指下游的黑洞口，又指了指自己的耳朵和鼻子，然后缓慢而凝重地摇了摇头，喉间发出一声低沉、充满不确定的咕噜。
“水汽里有别的味道，很淡……不是鱼，也不是常见的洞穴生物。” 叶知秋低声翻译着塔尔难以用语言表达的感知，“水声……在深处，有变化，不是单纯的流淌，像是……穿过更复杂的地方？”
与此同时，周队和老陈安排好了轮值岗哨。几名老兵虽然疲惫，但训练有素，各自占据有利位置，警惕地注视着来时的坑道口和暗河两端。其余人则抓紧时间，用头盔盛了水，小口啜饮，吞咽着硬邦邦的干粮，尽可能恢复体力。空气中弥漫着压抑的沉默，只有水声和偶尔的岩石滴水声打破寂静。
叶知秋扶着凌弃坐回靠近岩壁的干燥处，再次展开了羊皮图和那本厚重的药典。老刘医师也凑了过来，三人借着冷光，仔细研究。
“铁盒……” 叶知秋打开包裹，露出那个从驼背向导冯有财处得来的、非木非石的黑色盒子。盒子上那些扭曲的、仿佛天然形成的纹路，在幽蓝光芒下，似乎有极淡的光晕流转，但仔细看时，又像是错觉。她尝试推动、按压、旋转，盒子依旧严丝合缝，毫无反应。
“药典记载，‘厌铁金泥’蚀金铁，腐血肉，惧强酸与某些特定药草汁液，但遇‘星髓’或可呈惰性……” 老刘医师指着药典上晦涩的段落，“‘黯晶石’性寒，能自发微光，质地坚硬逾常，内蕴奇异金线，常与‘厌铁泥’伴生，其粉末可入药，亦可做某些精密机簧枢纽之材……冯有财留言，说此盒需‘钥匙’……”
“钥匙……” 凌弃的目光投向洞窟中央静静流淌的暗河，又抬头看了看穹顶那些散发着稳定冷光的淡蓝色晶簇。“隼提到‘金色的泥’、‘黑色的石头在动’……‘金色的泥’，是否就是‘厌铁金泥’？‘黑色的石头’，是否便是‘黯晶石’？那‘在动’……又是什么意思？”
他忍着脑中针刺般的抽痛，努力将线索串联：“灰衣人……‘眼’……他们似乎对这些东西知之甚详，甚至能提前预警地颤……他们的目标，绝不仅仅是观测。‘影刃’要杀隼灭口，也要抢夺可能与这地底秘密相关的东西……铁盒、铜板、这张图……” 他的手指划过羊皮图上水源标记附近的那个模糊的、类似“钥匙/开关”的符号，又移向图上代表“厌铁金泥”和“黯晶石”的标记区域。“这里，这个洞窟，是安全点，但也可能是……某个系统的边缘节点。那个打不开的金属板……会不会，就是这个节点的‘锁’？而钥匙……”
就在这时，一声极其轻微、却清晰无比的“咔嚓”声，再次从穹顶传来。
这一次，不止一处。好几处淡蓝色晶簇的尖端，都相继出现了细微的裂痕。裂痕蔓延的速度很慢，但肉眼可见。而裂纹中透出的光芒，颜色开始变得不稳定，时而幽蓝，时而泛起一丝诡异的淡紫。整个洞窟的冷光，似乎也随之微微明暗闪烁了一下。
脚下的地面，传来了比刚才更明显一丝的震动，虽然依旧轻微，但所有人都感觉到了。暗河的水面，涟漪扩大，水波轻轻拍打着岸边的鹅卵石，发出不同于以往的、略显杂乱的声响。
塔尔的耳朵猛地竖起，全身肌肉瞬间绷紧，他死死盯着下游的黑暗水洞，喉咙里发出一连串低沉的、充满威胁的咆哮。这一次，不仅是嗅觉和听觉，某种更原始的、对危险逼近的直觉，让他身上的毛发都微微竖立起来。
“准备！” 周队低喝一声，原本在休息的队员瞬间弹起，抓起了身边的武器，迅速靠拢，面向下游水洞和来时的坑道口，形成了简单的防御阵型。老陈和另一名老兵持盾在前，长刀出鞘。周队握紧了手中的短矛。塔尔伏低了身子，利爪弹出，像一头蓄势待发的猛兽，挡在了凌弃和叶知秋身前。
凌弃在叶知秋搀扶下艰难站起，脸色苍白如纸，但眼神冷冽如冰，握紧了手中的长刀刀柄。叶知秋迅速将铁盒、药典、羊皮图收起，紧紧抱在怀中，另一只手扣住了几枚淬毒的银针。老刘医师则护在了昏睡的“隼”身旁，手中多了一柄用来切割草药、此刻却紧握当武器的短匕。
时间一分一秒过去。洞窟内的光线随着晶簇的闪烁而明暗不定，地面的微震时断时续，暗河的水流声似乎也变得更加湍急了一些。下游的黑洞中，除了更加清晰的水流回响，暂时没有别的东西出现。但那股无形的压力，却如同实质般弥漫开来，沉甸甸地压在每个人心头。