断裂的铁索坠入深渊的巨响，还在空旷的洞穴中回荡，如同一声沉重而绝望的丧钟。对岸，塔尔站在狭窄的平台边缘，手中攥着那截断裂的矿镐柄，望着下方吞噬一切的黑暗，又抬头看向对面崖壁上惊魂未定的众人，棕黄色的竖瞳在黑暗中收缩成一条窄缝。孤索悬渊，天堑相隔，他被彻底困在了这边。
这边崖上，叶知秋刚刚协助众人将昏迷的“隼”拖到安全地带，一回头，正看见塔尔孤零零的身影，和对岸那彻底坠毁的、只剩下几根摇曳铁链的残破“桥面”，心猛地一沉。凌弃挣扎着想坐起，被叶知秋死死按住，但他苍白的脸上，那双眼睛死死盯着对岸的塔尔，嘴唇翕动，却发不出任何指令。周队和老陈冲到崖边，看着那道不可逾越的鸿沟，也是脸色铁青。
“塔尔！” 叶知秋忍不住喊了一声，声音在空旷的洞穴中激起微弱的回响。
对岸，塔尔似乎听到了呼喊，他转过身，朝这边挥了挥手，示意自己无碍。然后，他抬头，目光投向自己身后——那黑黢黢的洞口深处，那点微弱的、暗黄色的光晕，似乎又闪动了一下，这一次，仿佛还伴随着极其轻微的、类似金属摩擦的“咔哒”声，微弱到几乎被风声掩盖，但塔尔的耳朵捕捉到了。
他没有立刻回应这边，而是竖起一根手指在唇边，示意噤声。他侧耳倾听，鼻翼翕动，试图从那微弱的光晕和声响中捕捉更多的信息。风，带着一丝比之前通道中更明显的、陈腐的金属和灰尘气息，从洞口深处吹来，拂动他颊边粗硬的毛发。那光，摇曳不定，不似稳定的矿物冷光，倒更像是……火把，或是油灯？
是人？还是这地底深渊中，某种未知的存在，模仿着人类用火的习性？塔尔无法确定。他只知道，退路已绝，前方是唯一可能的方向。他必须进去，探明情况。若那真是生路，或许能找到其他方法，与对岸的众人汇合，甚至找到离开这绝地的途径。若是绝路，或是凶险……那他也要在死前，弄清楚里面究竟是什么。
他不再犹豫，弯腰拾起地上散落的、之前用来捆绑“隼”的剩余绳索和布条，缠在腰间。又将那截断裂的矿镐柄尖锐的断口在岩石上磨了磨，让它更锋利些，权作短矛。然后，他抽出腰间短刀，反握在手中，弓起身子，如同蓄势待发的豹子，悄无声息地，向那闪烁着微光的洞口深处潜去。
洞口比从对岸看起来要大一些，足够一人直立通行。岩壁粗糙，开凿痕迹明显，是人工产物。地面是向下的缓坡，积着厚厚的灰尘，但灰尘上……塔尔锐利的眼睛立刻捕捉到了一些凌乱的、新鲜的足迹！不是兽类的爪印，是人类的脚印，大小不一，有些较深，有些较浅，混杂重叠，指向洞穴深处。足迹很新，灰尘被踩踏的痕迹清晰，最多不超过一两天！而且，足迹旁，还有一些拖拽的痕迹，以及零星滴落的、早已干涸发黑的暗红色斑点。
血迹？塔尔的心跳加快了几分。他蹲下身，用手指沾了点那暗红色的斑点，凑到鼻尖闻了闻。一股淡淡的、陈旧的铁锈和腥甜味。是人血，而且有些时日了。
这里有别人！而且不久前刚经过，可能还有人受了伤！是敌是友？是和他们一样误入此地的探险者？还是……盘踞在此地的、未知的居民？抑或是……“影刃”的残部，或是其他追兵？
塔尔更加警惕，将身体伏得更低，沿着足迹和拖痕，向洞穴深处摸去。通道并非笔直，拐过一个弯后，那点暗黄色的光晕变得清晰了一些。同时，空气中开始弥漫起一股更复杂的味道：陈年的灰尘、潮湿的岩石、淡淡的霉味，以及……一丝若有若无的、类似油脂燃烧的烟味，还有一种难以言喻的、仿佛许多生物混杂居住后留下的、陈腐的“生气”。
越来越近了。塔尔甚至能听到一些极其微弱的、窸窸窣窣的声响，像是衣物摩擦，又像是低语，但被岩壁阻隔，听不真切。他屏住呼吸，将身形隐藏在通道转角一处凸起的岩石阴影后，小心翼翼地探出半个脑袋，向前望去。
眼前的情景，让见惯了厮杀和诡秘的塔尔，也微微睁大了眼睛。
通道在这里豁然开朗，连接着一个比之前那个仓库石室大了数倍的地下空间。这空间似乎是天然洞穴经人工改造而成，穹顶高耸，隐没在黑暗中。空间的中央，燃着一堆不大的篝火，火焰是正常的橙黄色，而非光源。
火光映照出四周粗糙的岩壁，壁上有些地方挂着破烂的、看不清原貌的毛皮或织物，地上散乱地堆放着一些简陋的石器、木器，甚至还有几个破损的陶罐。角落里，用石头垒砌着几个简陋的、类似床铺的平台，上面铺着干草和兽皮。更远处，似乎还有几个更小的、通往不同方向的洞口。
而最让塔尔震惊的，是篝火旁，或坐或卧的，那几个人影。
一共五个人。其中三个围坐在篝火旁，似乎在低声交谈。他们衣衫褴褛，蓬头垢面，脸上、手上满是污垢和伤痕，几乎看不出本来面目。但他们的身形动作，分明是人类，而且是饱经磨难、极度疲惫的人类。另外两人躺在一旁的“床铺”上，似乎受了伤，一动不动。
其中坐在篝火旁、背对着塔尔方向的一个身影，似乎听到了什么动静，猛地转过头来，警惕地望向塔尔藏身的通道方向。火光映照下，那是一张布满污垢和短须、眼神疲惫却锐利如鹰隼的脸，看年纪大约四五十岁。他身上的衣服虽然破烂不堪，但依稀能看出原本的制式和布料，并非蛮荒野人的装扮，倒像是……军中或某些特殊行当的制式服装，只是磨损得厉害。
那人的目光如同实质，扫过通道入口。塔尔立刻缩回头，屏息凝神，将自己完全融入阴影。他听到了那人低沉的、带着浓重口音和沙哑的警告声：“……有动静。老三，去看看。”
脚步声响起，一个较为年轻的、同样衣衫褴褛的身影，提着一根削尖的木棍，小心翼翼地向通道这边走来。
塔尔的心念急转。这些人看起来像是被困在此地、挣扎求生的落难者，而非穷凶极恶之徒。他们有自己的营地、篝火，甚至简单的器具，显然在此盘踞已有时日。他们很可能对这片地底迷宫有所了解，甚至知道其他出路！但对方警惕性很高，且人数占优，自己孤身一人，贸然现身，风险极大。
那个被称作“老三”的年轻人越走越近，脚步声在寂静的通道中格外清晰。塔尔握紧了手中的短刀和磨尖的矿镐柄，肌肉绷紧，计算着距离和出手的时机。是战，是谈？是敌，是友？
就在“老三”即将走到通道转角，火光已经能照亮他半边脸的刹那——
“呜——！”
一声低沉、痛苦，却又带着某种奇异节奏的呻吟，忽然从洞穴更深处、一个较小的洞口里传来。那不是人类的声音，更加嘶哑，更加……非人。
篝火旁的所有人，包括正向通道走来的“老三”，身体同时一僵，脸上露出了混杂着恐惧、憎恶和一丝无奈的神情。那个为首的中年男人立刻做了个手势，“老三”立刻停下脚步，侧耳倾听，脸上警惕之色更浓，但目光已从通道方向，转向了那个传来呻吟的小洞口。
塔尔心中一动。那声音……是野兽？还是别的什么东西？这些人，似乎是在看守，或者说，囚禁着那个发出声音的存在？
机会！就在对方注意力被分散的瞬间，塔尔做出了决定。他不能冒险硬闯，但或许可以……试着沟通？