溪谷幽静，鸟鸣清脆，阳光透过层层叠叠的树冠，在林间草地上投下晃动的光斑。这景象本该让人心旷神怡，但对刚刚脱离地底深渊、人人带伤、身后可能还有追兵的韩烈一行人来说，这安宁的表象之下，潜藏着难以言喻的紧张。
沿溪而行是韩烈的决定。溪流能掩盖气味和足迹，提供水源，最终会汇入更大的河流，而河流往往是通往人烟聚集地的捷径。但溪流两侧地形多变，时而平坦，时而崎岖，遍布湿滑的卵石和倒伏的枯木，对抬着担架的他们来说，行进艰难。
老陈和老刘抬着韩烈走在最前，两人都是老手，尽量选择相对平稳的路径。周队和叶知秋抬着凌弃跟在后面，叶知秋不时要查看凌弃的状况，走得格外小心。凌弃依旧昏迷，但呼吸平稳，胸口的灰色结晶在透过枝叶缝隙的阳光照射下，反射出冰冷、不祥的光泽，看得叶知秋心头一阵阵发紧。被捆住手脚、由老陈用一根藤蔓牵着的“隼”，踉跄地走在最后，他内伤不轻，外伤更是遍布，每走一步都眉头紧皱，但始终沉默，眼神警惕地观察着四周。
“停。” 走在最前面的老陈突然举起手，做了个停止的手势。众人立刻停下，隐入溪边茂密的灌木丛后，屏息凝神。
前方传来隐约的、不似鸟兽的声响——是金属碰撞声，还有低沉的、属于人类的交谈声，隔着溪流拐弯处的茂密林木传来，听不真切，但人数似乎不少。
是“影刃”的追兵？还是矿场派出的搜救队伍？亦或是……闻讯而来的其他势力？
韩烈躺在担架上，用眼神示意老陈和老刘上前探查。两人点头，如同狸猫般悄无声息地潜行过去，借助地形和植被的掩护，消失在树丛后。
等待的时间并不长，但每一息都仿佛被拉长。叶知秋紧紧握着凌弃冰冷的手，手心全是冷汗。周队则按住了腰间的短刀，目光锐利地扫视着周围。被捆住的“隼”微微侧耳，似乎在分辨远处的声响，脸上没什么表情，但眼神微微闪烁。
片刻，老陈和老刘回来了，脸色有些古怪。
“不是‘影刃’，也不是矿场的人。” 老陈低声道，声音带着一丝困惑和警惕，“看装束，像是……地方巡防军，还有几个穿着教廷裁判所灰袍的家伙，另外……好像还有穿商会护卫衣服的人。加起来得有二十来号，正在前面溪滩上休整，看样子像是在搜索什么，很警惕。”
巡防军？教廷裁判所？商会护卫？这三拨人怎么会混在一起，出现在这人迹罕至的深谷？叶知秋心头一沉。矿场出事，惊动地方巡防军和教廷还能理解，商会的人掺和进来是什么意思？
韩烈眉头紧锁，瞬间想到了很多。教廷裁判所的出现，意味着事件可能被定性为涉及“异端”或“超凡灾祸”，这通常意味着更严苛的调查和更麻烦的后续。商会的人……西岭矿区背后利益复杂，几个大商会都有股份，他们派人来，可能是为了评估损失，也可能是想第一时间掌握矿洞下的秘密。这三方凑在一起，绝不是好事。他们现在这副模样，带着重伤员，还有个身份敏感的“影刃”杀手，一旦被发现，很难解释清楚。尤其是凌弃胸口的灰晶和他手中那块诡异的“星髓金”碎片，以及他们在地底的经历，牵扯到古代矮人遗迹和“地渊之核”这种禁忌，教廷裁判所绝对不会轻易放过。
“绕过去。” 韩烈果断下令，“从上游找地方过溪，走对岸，避开他们。老陈，带路，找隐蔽路线。”
众人立刻掉头，沿着溪流向上游方向，尽量远离那片溪滩。老陈经验丰富，很快找到一处林木特别茂密、溪水相对平缓的浅滩，水流只到膝盖。他们小心翼翼地将担架高高抬起，避免沾湿伤员，叶知秋也将凌弃背得更稳，踏入了冰冷的溪水中。
溪水刺骨，但对精神高度紧张的众人来说，反倒带来一丝清醒。他们快速而安静地涉过溪流，在对岸的密林中重新隐蔽下来。隔着宽阔的河面和茂密的林木，依然能隐约听到下游那些人马的动静，似乎还在休整，并未察觉他们的存在。
“继续走，别停。离他们越远越好。” 韩烈低声道。
重新上路，气氛更加凝重。不仅要应对崎岖的地形和伤员的负担，还要时刻提防可能出现的搜索队伍。他们尽量选择林木最密、最难走的地方穿行，尽可能抹去走过的痕迹。但抬着担架，在密林中穿行，想完全不留下痕迹几乎不可能。
中午时分，他们在一处隐蔽的林间空地短暂休息。叶知秋拿出所剩无几的、在溪谷采集的浆果和最后一点肉干，分给众人。韩烈和凌弃依旧只能吃流食，叶知秋小心地将浆果捣碎，混着溪水喂给凌弃。凌弃依旧无知无觉，但吞咽反射还在。老陈和周队简单处理了一下被荆棘划破的新伤口。被捆住的“隼”默默吃着分到的食物，目光不时扫过昏迷的凌弃和他胸口的灰晶，又看向密林深处，若有所思。
休息了不到一刻钟，负责警戒的老刘突然低声道：“有动静！西边，有马蹄声，靠近了！”
所有人瞬间绷紧了神经。老陈和老刘立刻抬起韩烈的担架，周队和叶知秋抬起凌弃，准备再次转移。但带着伤员，在密林中行进速度有限，而马蹄声却在迅速接近，显然对方是沿着他们之前留下的、未来得及完全掩盖的痕迹追踪而来！
“来不及了！” 韩烈当机立断，“放下我，隐蔽！老陈，你带叶姑娘、凌弃和那个杀手，往东边那个土坡后面躲！周队，老刘，你们俩跟我留下，制造点动静，引开他们！”
“头儿！” 周队和老刘同时低呼。
“这是命令！” 韩烈的声音不容置疑，尽管虚弱，却带着斩钉截铁的力量，“他们的目标是搜索，不会对几个明显重伤的‘幸存矿工’下死手，尤其是如果教廷的人在。你们带着凌弃和那杀手，目标太大，一旦被发现，很难解释清楚！快走！”
叶知秋咬着嘴唇，看着韩烈因失血和疼痛而苍白却异常坚定的脸，又看了看身边昏迷不醒、胸口覆盖灰晶的凌弃，以及那个身份敏感的“隼”，知道韩烈的决定是目前最理智的选择。他们这一行人，老弱病残，还有一个诡异的伤员和一个杀手俘虏，一旦被那支成分复杂的队伍堵住，后果不堪设想。韩烈留下，利用他巡防军旧部的身份和重伤的情况，或许还能周旋一二，争取时间。
“韩大哥……” 叶知秋声音哽咽。
“走！” 韩烈低吼，牵动伤口，咳出一口血沫。
马蹄声越来越近，甚至能听到猎犬的吠叫和人的呼喝声。
老陈一咬牙，不再犹豫，对叶知秋道：“叶姑娘，走！” 说罢，他重新抬起担架的一端，示意叶知秋抬起另一端的凌弃，又用藤蔓拽着“隼”，朝着东边那个灌木丛生的土坡后面快速转移。老刘紧跟在后，帮忙清除痕迹。
周队和老刘将韩烈抬到一株巨大的、根系虬结的古树后面，用枯枝落叶简单掩盖。韩烈示意他们将那柄属于塔尔的短刀和几块从地底带出的、相对不起眼的矿石样本放在身边，又将染血的外套撕得更破，做出挣扎到此、力竭倒地的假象。
“头儿，小心！” 周队最后看了韩烈一眼，和老刘一起，迅速朝着与叶知秋他们相反的方向，制造了一些明显的、快速奔跑的痕迹，然后消失在密林深处。
刚刚布置好，马蹄声和人声就到了近前。
“这边有痕迹！血迹！还有拖拽的痕迹！” 一个粗豪的声音喊道。
“分开追！注意林子里可能还有怪物跑出来！” 另一个略显尖细、带着官腔的声音命令道。
“裁判长大人有令，发现任何可疑人等，尤其是身上有矿石残留或异常伤口的，一律扣押审问！不得有误！” 这是一个冰冷、毫无感情的声音，属于教廷裁判所的灰袍裁判官。
脚步声、马蹄声、猎犬的吠叫，在树林中散开，迅速逼近韩烈藏身的古树。韩烈闭上眼，调整呼吸，让自己看起来更像是昏迷不醒的重伤员，但耳朵却敏锐地捕捉着周围的动静。
“这边！树后面有人！” 一声惊呼。紧接着，杂乱的脚步声围了上来。
韩烈感觉到几道目光落在自己身上，带着审视、警惕，还有一丝不易察觉的……贪婪？
“是个人！还活着！伤得很重！”
“看打扮，像矿工？还是守卫？”
“他身边有刀！还有石头！”
“咦？这石头……” 有人捡起了韩烈身边的矿石样本，发出了惊疑的声音。
韩烈适时地发出一声痛苦的呻吟，缓缓“醒”了过来，眼神“茫然”地扫过围上来的人。确实如他所料，是混合队伍。几个穿着地方巡防军制服的士兵，两个身着灰色长袍、神情冷漠的教廷裁判所执事，还有三个穿着精干、但明显是商会护卫打扮的汉子。为首的是一个留着两撇小胡子、眼神精明的中年巡防军小队长，和一个面色冷硬、目光如鹰隼的灰袍裁判官。
“你是什么人？怎么会在这里？矿场发生了什么事？” 巡防军小队长连珠炮似的发问，手按在腰间的刀柄上。
韩烈“虚弱”地咳嗽两声，用嘶哑的声音，断断续续地开始讲述一个精心编造、半真半假的故事：“我……我是矿场的守卫……韩烈……怪物……地底下有怪物跑出来了……好多兄弟都死了……塔尔……侯三……他们为了救我……” 他刻意提及了几个真实死难矿工和守卫的名字，语气悲怆，加上他浑身是血、重伤濒死的模样，极具说服力。
他描述了一个“地底突然冒出可怕的、刀枪不入的怪物，见人就杀，矿道坍塌，他们几个幸存者拼死逃出，又在山林中失散”的版本。隐瞒了“影刃”、矮人遗迹、地火之精、“星髓金”等所有关键信息，也绝口不提叶知秋、凌弃和其他人，只说自己侥幸逃到这里，力竭昏迷。
“怪物？什么样的怪物？” 灰袍裁判官冷冷开口，声音如同冰冷的铁器摩擦。
韩烈“艰难”地回忆着，描述了一个结合了“镇墓兽”部分特征（如金属身躯、锁链长尾），但又似是而非、更像是地底变异生物的“怪物”形象。他刻意强调怪物的“嗜血”和“刀枪不入”，将矿场的惨案归咎于“未知的地底凶兽暴动”。
“你身边这些石头，是哪里来的？” 商会护卫中，一个眼神锐利、手指关节粗大的汉子拿起一块矿石样本，正是那种蕴含“厌铁金泥”成分的矿石。
“捡……捡的……逃命的时候，在矿道里……觉得……稀奇……” 韩烈“老实”地回答，眼神尽量显得茫然和无知。
灰袍裁判官和商会护卫交换了一个眼神。那裁判官蹲下身，仔细检查韩烈的伤口，尤其是右臂那不自然的青紫肿胀，眼中闪过一丝异色。他伸出手，指尖泛起一丝微不可查的、乳白色的、带着神圣气息的光芒，轻轻触碰韩烈的伤口。
韩烈身体微微一颤，不是伪装。那光芒触碰到伤口时，带来一阵针刺般的灼痛，但紧接着，伤口处残留的那种阴寒、顽固的黯晶石能量，似乎被这光芒微微驱散了一丝，疼痛感反而减轻了些许。这裁判官，竟真的掌握着一些“神术”或类似的超凡手段！
“伤口有黑暗力量的残留……还有……金属的侵蚀。” 灰袍裁判官收回手，看向韩烈的眼神多了一丝审视，但语气依旧冰冷，“你接触过不洁之物。那种矿石，也不是普通的石头。” 他拿起那块矿石，仔细端详，又看向其他几块样本，“这些矿石……有异常的能量波动。与最近黑市上流传的某些‘违禁品’描述相似。”
商会护卫的头领闻言，眼中精光一闪，上前一步，态度变得有些微妙：“这位……韩烈兄弟是吧？我们是受几家矿业行会委托，前来调查矿场异变和搜救幸存者的。你提供的这些……矿石样本，还有关于地底怪物的信息，非常重要。不知道，你在逃出来的路上，有没有看到其他幸存者？或者……一些比较特别的东西？比如，会发光的石头？或者，身上有奇怪纹身、使用特殊武器的人？”
这个问题，明显意有所指。既在打探“星髓金”和“影刃”杀手的下落。
韩烈心头一紧，但脸上依旧维持着“虚弱”和“后怕”，茫然摇头：“没……没看到……就我一个……逃出来了……怪物太可怕了……” 他适时地表现出恐惧和体力不支，闭上眼睛，剧烈喘息，不再说话。
巡防军小队长皱了皱眉，看向灰袍裁判官和商会护卫头领：“这人伤得很重，得尽快送回医治。而且，他说的怪物……”
灰袍裁判官沉吟片刻，冷冷道：“此人身上有黑暗力量侵蚀的痕迹，且与异常矿石接触，需带回裁判所详细审问，查明矿场异变是否与异端邪术或禁忌造物有关。这些矿石样本，也需封存检验。”
商会护卫头领也立刻道：“此人是我行会矿区雇佣守卫，理应由我们带回照料和询问。他提供的怪物信息，对评估矿区安全至关重要。这些矿石，也需交由行会鉴定，判断是否为新矿脉或……危险品。”
两方都想要带走韩烈和他身边的矿石样本，理由看似充分，但韩烈心中冷笑。裁判所想的是“异端”和“禁忌”，商会想的则是“新矿脉”和“利益”，至于他这个“幸存者”的死活和真相，恐怕并非他们最关心的。