晨光刺破硝烟未散的天空，照亮了农庄残破的轮廓。
空气中弥漫着焦土、血腥与草药混合的刺鼻气味。昨夜的激战，在田野与工坊间留下了深可见骨的伤疤。被“山魈”利爪撕裂的窝棚歪斜欲倒，防御线上布满了断裂的竹刺和干涸的暗色污迹，几处地面被污血和腐蚀性液体烧灼得坑坑洼洼。
林潇渺裹着一件沾满尘灰的外衣，眼下一片淡青，却毫无睡意，正与玄墨、老陈等人一同，穿行在废墟与伤员之间，进行战后清点。
“人员伤亡：护卫队战死三人，重伤七人，轻伤十五人；庄户中，有两人在疏散时跌伤，无人死于怪物直接攻击。”老陈声音沙哑，汇报时眼眶泛红，“多亏了姑娘提前疏散和布防，还有那些……那些‘机关’和药粉。”
那三位战死的护卫，都是最早投靠的前山贼，如今已算农庄骨干。林潇渺沉默片刻，声音低沉却清晰：“阵亡者，按最高抚恤标准，家眷由农庄奉养终老。重伤者，不惜代价救治，春草负责，用最好的药。所有参战者，记大功，本月薪饷翻倍。”
“是！”老陈哽咽应下，这份厚重抚恤，在别处闻所未闻。
“物资损失：东南角三间窝棚全毁，牲口棚受损，跑丢了两只羊；试验田边缘约两分地被践踏，作物损毁；防御工事消耗竹刺、绳索、铁蒺藜等物资若干；药粉消耗约七成。”负责仓库的账房接着汇报。
“窝棚和牲口棚立即着手重建，优先安排。”林潇渺道，“试验田损毁部分，补种生长期短的菜蔬。消耗的防御物资，列出清单，尽快补充，标准要提高。”
她走到一处被“山魈”腐蚀液溅射的地面旁蹲下，用树枝拨开表层焦土，，暂时围起来，不要让人畜靠近。我需要研究如何处理。”
玄墨站在她身侧，目光扫过战场，最终落在那几具被集中放置、覆盖着白布的“山魈”尸体上。“昨夜来袭的，共计九只。击毙七只，逃走两只，其中一只是被你用特制药粉重创后，被同伙拖走。它们比迷雾岭遇到的，更狂暴，也更……‘统一’，像被精准指挥。”
林潇渺站起身，拍了拍手上的土：“审问结果如何？”
昨夜他们成功活捉了一只重伤后未能及时逃走的“山魈”。尽管它已几乎丧失人言能力，只能发出野兽般的嗬嗬声，且身体畸变严重，但玄墨的暗卫中不乏精通刑讯与精神压迫的高手，仍在黎明前逼出了一些零碎信息。
临时搭建的、远离庄户的审讯棚里，气氛压抑。
那只被铁链层层束缚的“山魈”瘫在地上，它的人形轮廓尚存，但皮肤完全角质化，手指变成利爪，脊椎畸形突起，脸上五官扭曲，唯有一双浑浊暗红的眼睛，时而疯狂，时而闪过极其短暂、属于人类的痛苦与迷茫。
负责审讯的暗卫统领影七，面色冷峻地向林潇渺和玄墨汇报：
“它残留的意识非常混乱，充满了杀戮、饥饿和对某种‘源头’的狂热崇拜。但我们反复刺激其最深层记忆碎片，结合药物，得到几个关键词。”
“第一，‘母巢’。它反复嘶吼这个词，指向南方，情绪混合着渴望与恐惧。第二，‘圣血’。它们似乎饮用或接触过某种被称为‘圣血’的东西，那是它们‘进化’和获得力量，同时也是陷入疯狂的主要原因。第三，‘收割’。它们的任务不仅是破坏和抓您，还要‘收割成熟的庄稼’——具体指什么，不清楚，但可能与我们农庄的作物有关。第四，‘三星……近了’。提到这个时，它异常兴奋。”
林潇渺与玄墨对视一眼，均看到对方眼中的凝重。
“母巢”可能是“暗渊”培养或控制这些怪物的基地。“圣血”无疑是导致异变的污秽之物。“收割庄稼”这个说法非常值得警惕——难道经过她改良的、蕴含更旺盛生命力的作物，对这些污秽生物有特殊吸引力或用途？
“关于指挥它们的人，有什么线索？”玄墨问。
影七摇头：“它记忆中只有模糊的、笼罩在黑袍下的影子，以及一种直接作用于它们混乱精神的‘命令’。非人声，更像……精神层面的强制驱使。另外，它记忆中有一段被反复灌输的‘场景’：一片巨大的、旋转的黑暗（很可能就是‘归墟之眼’），黑暗中有‘神明’即将苏醒，而它们是被选中的‘先驱’。”
“先驱……”林潇渺咀嚼着这个词，寒意更甚。这意味着，昨夜袭击可能只是试探，或者更大规模“降临”的前奏。
“它还有多久可活？”林潇渺问。
“身体畸变严重，内脏多处衰竭，靠一股凶戾之气撑着。属下的药物和手段，最多再维持它半日清醒。”影七答道。
林潇渺沉吟片刻：“取一些它的血液、体表分泌物、角质样本，小心封存，我要研究。另外，尝试用‘净心印’的力量刺激它，看能否唤回更多属于‘人’时的记忆，哪怕只是片段。”
她想知道，这些怪物，在被变成这样之前，是谁。
清点与审讯暂告段落，已近午时。
林潇渺正与玄墨在书房，对着北境地图分析“母巢”可能的位置，以及如何加强农庄防御体系时，春草再次匆匆来报。
“姑娘，庄外来了几个人，风尘仆仆，说是从南边‘泽州’来的行商，有急事求见庄主，还出示了这个。”
春草递上一块木牌。木牌普通，但背面刻着一个细微的、常人难以察觉的符号——那是林潇渺与玄墨约定，用于紧急情况下，玄墨的隐蔽情报线联络的暗记。
玄墨眼神一凝：“让他们到偏厅，我亲自去见。”
来者是三人，为首的是个精瘦的中年汉子，叫贾五，表面身份是贩运药材的商人，实则是玄墨早年安插在南方的眼线之一。他们此行冒险北上，穿越了因“暗渊”活动而越发不太平的地区。
“王爷！林庄主！”贾五见到玄墨和林潇渺，明显松了口气，也顾不得客套，压低声音急道，“泽州、泸州以南，近来出了几件怪事！好几个偏僻村落，整村的人一夜之间变得痴傻呆愣，不认人，只反复念叨‘圣主’、‘收割’等词，身体也出现轻微变异迹象，力大无穷但畏光。当地官府起初以为是疫病或山精作祟，封锁消息，但属下察觉不对，设法靠近观察，发现那些村民的症状，与王爷之前密令中提及的‘污秽侵蚀’迹象极为相似！”
“而且，”贾五语气更急，“约半月前，有一支约三十人的商队从更南边的‘雾瘴之地’方向进入泽州，行踪诡秘，押运的货物用厚油布盖得严实，但属下的人偶然瞥见，那车队护卫，个个眼神僵冷，动作僵硬，偶有黑气从领口冒出！他们一路不停，直往北境方向来，算脚程，若不走官道，抄山野近路，近日就可能进入北境地界！属下怀疑，那车队运的，绝非普通货物，很可能与‘暗渊’有关，甚至可能就是……”
“就是制造‘山魈’所需的‘圣血’，或者……更糟糕的东西。”林潇渺接话，心不断下沉。三十人的车队，如果都是精锐或怪物伪装，其威胁远超昨夜小股袭击。
“还有一事。”贾五从怀中取出一封皱巴巴的信，“这是属下启程前，一位在泸州府衙做文书的故友，冒死塞给属下的。他说府衙近日接到数起边境守军密报，南疆十万大山深处，常有诡异血光冲天，地动频繁，野兽成群迁徙，仿佛有什么东西……要出来了。知府已密奏朝廷，但朝廷尚无明确旨意下达。”