他看向林潇渺：“你无意中，成了某些人眼中的‘棋子’。我那位皇兄，并非庸主，他有心整顿吏治、充盈国库。你的农庄，或许会被他看中，作为推行某些新政的‘试点’或‘招牌’。而反对新政的人，自然视你为眼中钉。刘家此次前来，恐非单纯商业行为，背后或许有试探，甚至……是某些人授意，想先下手为强，控制或毁掉你这个‘变数’。”
林潇渺倒吸一口凉气。她只想过商业竞争和地方豪强的嫉妒，却没想到自己可能已卷入更高层的政治博弈。“那钦差严文渊……”
“严文渊此人，确如传言，清廉刚直，但正因如此，极易被人当枪使。”玄墨沉吟，“若有人在他面前，以‘礼法’、‘祖制’为名，攻讦农庄，他很可能秉公办理，届时即便皇兄有心回护，也难堵天下悠悠之口。”
“所以，我们必须在钦差到来前，做好准备。既要展示农庄的成效，又要消除可能的‘礼法’隐患。”林潇渺大脑飞速运转，“女工问题可以解释为‘纺织作坊’、‘食品加工’等适合女子的工作，与田间重劳分开。奖金可称为‘勤勉赏’或‘节余分红’。规章制度可以包装成‘乡约民规’、‘互助合作’……”
“这些都是术。”玄墨握住她的手，目光深沉，“潇渺，真正关键的是，你不能再以普通庄主的身份面对这一切了。钦差到来时，我的身份……恐怕瞒不住了。”
林潇渺心头一震。
“我已收到密报，严文渊离京前，皇兄曾单独召见，除了明面上的巡察旨意，私下恐怕还交代了‘寻访隐王’的任务。”玄墨语气平静，却带着决断，“与其被动揭穿，不如主动现身。以逍遥王玄墨的身份，公开支持农庄，许多问题便不再是问题。至少，明面上，没人敢再用‘礼法’肆意刁难。”
“可你的安全……”林潇渺最担心的是这个。玄墨当年被贬斥、遭遇刺杀，显然朝中有人不欲他活。
“该来的总会来。”玄墨嘴角勾起一丝傲然的弧度，“躲了这么久，也该回去会会那些老朋友了。而且，如今我有了必须守护的东西。”他深深看着林潇渺，“这农庄，是你我的心血，也是未来之希望，不容有失。”
接下来的几日，农庄进入紧张的“迎检备战”状态。
林潇渺召集所有管事，统一口径，规范言行，将各项管理制度用更符合当下语境的方式重新诠释、记录。同时，她亲自撰写了一份《潇潇农庄陈情暨农桑改良浅见》的文书，系统地阐述了农庄的经营理念、技术改良、惠民成效，并附上详实的数据和村民证言，既摆成绩，也讲困难，更提出若干普惠性的农政建议，文风朴实，数据翔实，力求打动那位严钦差。
玄墨则调动暗卫，严密监控青州刘家、汇通商行以及与刘家有往来的地方官员的动向，防止他们在钦差到来前后搞小动作。同时，他也开始为“王爷归来”做铺垫，一些尘封的旧部联络渠道被悄然激活。
这一日，林潇渺正在检查即将竣工的农庄“陈列室”——这里准备展示农具演变、作物标本、生产流程模型等，以便直观展示农庄成果。庄外突然传来急促的马蹄声，一名风尘仆仆的汉子被护卫引到林潇渺面前。
“林庄主！小人是北面黑水县的粮商，常贩您的豆酱！”汉子焦急道，“出事了！我们县里突然冒出一伙人，四处散播谣言，说‘潇潇牌’的豆制品用了邪法，吃了伤身，还鼓动人去县衙告状！已经有好几家铺子被砸了！他们还扬言，下一个就是黑水县里最大的‘潇潇’经销店！小人抄近路赶来报信！”
林潇渺眼神一寒。果然来了！而且选在黑水县，那里经销店规模最大，若被闹事，影响恶劣。
“多谢报信！春草，带这位兄弟去休息，重赏！”林潇渺立刻吩咐，同时让人速请玄墨。
玄墨很快赶到，听闻消息，眉宇间杀气一闪：“调虎离山？还是想制造事端，在钦差面前抹黑农庄？”
“都有可能。”林潇渺冷静分析，“黑水县必须稳住。我亲自去一趟。”
“不可！”玄墨断然否定，“太危险，这明显是引你出庄的圈套。我去。”
“你去更不合适，此时不宜暴露武力。”林潇渺摇头，“我有办法。让阿豹带一队护庄队的好手，陪我同去。我不进县城，在城外安全处坐镇。同时，你以……匿名义商的身份，派人携带我们整理的账目、质检记录以及那份《陈情书》副本，快马加鞭，直接去见黑水县县令，陈明利害，请他务必维持秩序，严惩造谣生事者。再让赵明理准备一批货，以‘平抑物价、惠及乡邻’的名义，在县城公开平价售卖，用事实粉碎谣言。”
玄墨思索片刻，点头：“此策可行，但仍需加一道保险。我让两名暗卫高手暗中随行保护。黑水县县令与我一位故旧有旧，我可修书一封，让送信人一并带去。”
一个时辰后，林潇渺带着阿豹和十名精干护庄队员，乘着两辆马车，悄然从农庄后门出发，赶往百里之外的黑水县。马车里，除了随身物品，还装着几箱特制的、包装上格外醒目地印着“官府验讫”“品质保证”红印的豆制品样品，以及准备分发给当地百姓的《农桑小常识》册子。
玄墨站在庄门内，望着车队远去，眉头微锁。他身旁，一名暗卫低声禀报：“王爷，青州刘家那边有异动，刘兆安今日秘密会见了州府的一位师爷。另外，我们截获一份从京城方向来的密信，用的是加密暗语，正在破译，但其中反复出现了‘北境’、‘农庄’、‘严’、‘王’等字眼。”
“盯紧刘家。密信尽快破译。”玄墨命令道，心中那股不祥的预感越发强烈。他抬头望向东南方向，那是京城所在，也是风暴的中心。
他转身走回书房，摊开纸笔，沉吟良久，终于落笔。这是一封写给当今天子，他皇兄玄烨的密信。信中，他首次正面提及自己这些年的经历，含蓄地提到了林潇渺和农庄，着重阐述了农庄模式对稳固北境、富民强兵的潜在意义，最后，委婉地请求皇兄，在钦差巡察时，能对农庄这一“新生事物”稍加回护。
这封信，是冒险，也是表态。是将软肋示人，也是展示价值。
信由最可靠的信使带走。玄墨走到窗边，夜色渐浓，远处农庄的灯火星星点点。这里的一砖一瓦、一草一木，都凝聚着他和那个女子的心血。他绝不允许任何人将其摧毁。
与此同时，疾驰的马车里，林潇渺靠着车厢，闭目养神。怀中，那枚星钥吊坠隐隐散发微温。她脑海中，却不期然闪过观星台上看到的、那幅通往“归墟之眼”的凶险星路图，以及“暗渊”那扭曲的标记。
商业打压、政治博弈、邪教窥伺……各方势力如同嗅到血腥的鲨鱼，正在向她和她的农庄汇聚。
黑水县的麻烦，或许只是开场锣鼓。
更大的风暴，正在酝酿。
而她手中的种子、图纸、账本，乃至腰间这枚神秘的吊坠，究竟能否在这风雨飘摇的古代，撑起一片属于她和万千普通人的安宁天地？
马车颠簸，前路未卜。