“时疫”张逸冷笑一声，“本官看不像吧尔等休得隱瞒！”
驛丞头埋得更低，身体抖如筛糠，却咬死了是时疫，再问不出其他。
临王赵元澈在一旁静静观察，忽然开口，语气平和：
“你不必惊慌。我等奉旨查案，只为理清真相，还地方一个清明。你久居於此，想必对本地风土人情甚是了解。我且问你，去岁至今，可曾听闻附近州县有孩童走失之事或是……有无见过形跡可疑的外乡人，或是……身份特殊之人往来”
他问得委婉，並未直接点破，却暗含关键。
那驛丞听到“孩童走失”，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦著，似乎想说什么，但目光触及门外持刀而立的兵士，又猛地低下头去，连连叩首：
“没……没有！小人什么都不知道！什么都不知道啊大人！”
见他如此反应，眾人心中更是雪亮。这绝不仅仅是“时疫”那么简单。
次日，钦差仪仗抵达眉州府城。
知府陈元亮率领闔城官员，早早候在城外十里长亭，態度恭谨异常。
驻军都指挥使潘奎亦按礼制前来拜见，军容整齐，看不出丝毫异状。
“下官眉州知府陈元亮，率闔城僚属，恭迎临王殿下，恭迎诸位钦差大人！殿下与诸位大人一路辛苦！”
陈元亮四十多岁年纪，面容白净，言辞恳切，礼数周全得挑不出半点错处。
临王赵元澈神色平和，依礼接受拜见，並未立刻发作。
在陈元亮等人的引导下，钦差队伍浩浩荡荡进入府城。
陈驍带领八千兵马在城外安营扎寨，另外两千则跟隨进城。
城內市井看似秩序井然，商铺开业，行人往来，但细心观察便能发现，百姓目光躲闪，见到官军仪仗纷纷避让。
安顿下来后，临王便依循礼制，率先前往永嘉大长公主府拜会。
大长公主府邸位於城西，占地极广，朱门高墙，气派非凡。
年近六旬的永嘉大长公主端坐正堂主位，身著絳紫色宫装，头戴珠翠，面容保养得宜，但眼角眉梢带著经年累月的倨傲与凌厉。
其子平阳侯萧永侍立一旁，目光在进入厅堂的眾人身上扫过，闪过一丝不易察觉的阴鷙。
“元澈，拜见皇姐。”临王依家礼拜见。
“臣等拜见大长公主殿下。”褚衡、江琰等人则行臣子之礼。
永嘉大长公主並未立刻叫起，目光先是在临王身上慢悠悠地扫过，嘴角噙著一丝若有若无的讽笑：
“哟，多年不见，五弟倒是越发沉稳了，颇有几分……嗯，先帝当年那些个嬪妃们谨小慎微的模样了。说起来，本宫还记得你小时候，跟在蒋婕妤身后，见到母后和本宫总是怯生生的，连头都不敢抬。也是，嫡庶有別，规矩总归是规矩。”
她轻描淡写地提起临王生母的位份，言语间的轻视毫不掩饰，这才仿佛刚看见眾人还保持著行礼的姿势，隨意地摆了摆手，“都起来吧，看座。”
待眾人落座，她的目光便如冰冷的探针，精准地刺向了江琰。
“这位年轻的郎君，气度倒是不凡，不知是哪家的子弟”
江琰起身，不卑不亢地行礼回道：“回大长公主殿下，下官翰林院编修江琰。”
“江琰”永嘉大长公主眉梢微挑，拖长了语调。
“哦——原来是忠勇侯江尚绪家的公子。本宫想起来了，你父亲……呵呵，当年在京城，可是出了名的年少轻狂，仗著家世，连本宫这嫡公主都不放在眼中啊。高祖皇帝在时，曾当著诸多宗亲的面，斥责本宫行事过於张扬，就是你那位好父亲！怎么，如今江家……可还安好”
她语气轻蔑，眼神锐利如刀，一字一句都带著刺骨的寒意。
“本宫虽在眉州这偏僻之地静养，却也隱约听闻，江家前些年似乎很不太平你那长兄江瑾，惊才绝艷的一个人，怎么说病逝就病逝了唉，真是天妒英才。还有你祖父，你们江家的顶樑柱，白髮人送黑髮人，听说心痛如绞，也跟著去了真是令人扼腕嘆息。接连遭受如此重创，听说你父亲如今在朝中，再不见当年的锋芒，变得……嗯，沉默寡言了许多可是果真如此”
她微微前倾身子，目光紧紧锁住江琰，“本宫还听说，你在那之后也颇经歷了一番波折，落水后性情大变，很是……放纵了些时日直到前年才浪子回头，科举成名。嘖嘖，江家如今，怕是全指望你一人了吧年纪轻轻，担子可不轻啊。可世子怎么却立了你侄子”
这一连串的话语，如同毒蛇吐信，精准地撕扯著江家最深的伤口，意图击垮江琰的心防，让他在眾人面前失態。
厅內一时寂静，所有人的目光都聚焦在江琰身上。
临王眉头微蹙，褚衡面色凝重。
江琰袖中的手微微蜷紧，指节有些发白，但面色却依旧平静无波。
他抬眼迎向大长公主逼视的目光，声音清晰而稳定：
“劳大长公主掛心。天行有常，生死有命，祖父与兄长仙去，確是江家不幸，亦是下官心中沉痛。然家父常教导，为人臣子，当以国事为重，以圣命为先，岂可因私废公，沉溺哀伤下官年少顽劣，確曾虚度光阴，幸蒙圣上不弃，开科取士，使下官得以效仿父祖，尽忠王事，为君分忧。江家世代深受皇恩，唯知砥礪前行，以报君父。今日下官奉旨查案，更不敢因私谊旧事而有所懈怠，唯有竭尽所能，查明真相，以安圣心，以慰黎民。”
他语气平和，既不否认家变，也不迴避自身过往，反而將话题引向了忠君报国和眼下公务，言辞恳切，態度从容，將大长公主一番夹枪带棒的羞辱巧妙化解，並隱隱点出自己此行代表的是皇帝，不容轻侮。
永嘉大长公主眼神骤然一冷，盯著江琰看了片刻，忽地轻笑一声，意味不明：
“好个伶牙俐齿，忠肝义胆的江编修，果真跟你父亲一样。江尚绪倒是生了个好儿子。”
她不再看江琰，转向临王，语气恢復了之前的疏离与居高临下：
“五弟和诸位大人亲至本宫这偏僻之地，真是辛苦了。本宫在此静养，不知朝中诸位大人兴师动眾前来，所为何事”
临王不卑不亢，將贺文璋御前告状之事简要说明，言明奉旨查案。
“哦竟有此事”大长公主挑眉，露出恰到好处的惊讶。
“孩童丟失炼丹真是骇人听闻！本宫久居內宅，竟不知治下出了这等骇人听闻之事。崔知府！”
她目光转向陪同在侧的陈元亮。
陈元亮立刻上前一步，躬身道：
“殿下明鑑，下官亦是从钦差大人口中才得知此事！那贺文璋，乃是丹稜县令，去岁因政务懈怠、考评不佳，被下官申飭过几次，想必是因此怀恨在心，才编造此等弥天大谎，污衊下官，惊扰圣听！其所谓彭山县令李大人被当眾杀害，更是无稽之谈！李大人分明是死於山匪之手，此事兵部亦有记录，当地驻军还曾剿匪，何来当堂杀害一说至於挟持官员子嗣，更是子虚乌有！下官可以立刻召集诸位同僚，请钦差大人当面询问！”