驛舍简陋，眾人挤在厅中烤火。
又听驛丞说起一件即墨旧事：
“五年前，海寇曾夜袭县城，掳走孩童十余人。前任知县募乡勇追剿，反中埋伏，殉职海上。至今那些孩子……”他摇头嘆息。
忽有驛卒来报，山道上有求救声。
冯琦带人查看，忽见前方聚集数十流民，衣衫襤褸，在寒风中瑟瑟发抖。
原来他们是临县百姓，因去年秋涝，官府救济不力，只得外出乞食。
韩承平查看眾人情况后，对江琰道：
“青壮或可撑到开春，但老弱妇孺难熬。”
江琰思忖片刻，令取出行粮中的二十石米，分与流民。
又修书一封，让流民中识字的带去府衙——江家与当地通判有旧，信中恳请妥善安置。
流民千恩万谢。
一老者泣道：“大人恩德，来世必报！”
江琰扶起他，宽慰道：
“老人家言重。朝廷已有旨意，今春各府县设粥棚，你们回去应当有安置。”
话虽如此，心中却沉重，未至任所，已见民生多艰。
队伍沿官道向东北而行，过昌乐时，忽有十余骑自后方追来。
为首者高呼：“前方可是江县令”
江琰停车，见来人皆著公服，为首者四十余岁，面白微须。
那人下马行礼：“下官即墨县尉赵秉忠，特来迎接大人！”
原来他得上级文书，知江琰將至，恐路上有失，率县中精锐快马迎来。
江琰下马扶起：“赵县尉辛苦。何必远迎至此”
赵秉忠苦笑：“大人有所不知，即墨地界不太平。上月还有商队在前方黑松林遇劫。”
他压低声音，“下官恐有人不欲大人顺利到任。”
赵秉忠带来的消息让队伍警惕。
当夜宿於昌邑驛时，冯琦亲巡岗哨。
果然发现驛馆周围有不明人影窥探，但见守备森严，未敢靠近。
次日过黑松林，三十里山路林密道狭。
冯琦令骑兵前后护卫，弓弩上弦。
行至林中深处，忽闻哨响，两侧山坡滚下擂木礌石！
“护住马车！”冯琦大喝，拔刀指挥。
禁军迅速结阵，盾牌防御，將江琰等人护在中央。
擂木被盾阵挡住，未造成伤亡。
山坡上冒出数十黑影，张弓欲射。
冯琦早已令弩手还击，三波箭雨过后，对方溃散。
江石如猿猴攀上山坡追击，擒回两名伤者。
审问之下，竟是附近山匪，受人所雇“给新县令一个下马威”。
问僱主是谁，只说是个蒙面人，许银百两。
赵秉忠怒道：“定是县中有人作祟！”
江琰令將俘匪押送隨行，待至县衙审理。经此一事，他更觉即墨水深。
二月十八，队伍抵即墨县界。
界碑斑驳，上书“即墨县”三字。
远处可见连绵丘陵，更东方，天际线处隱隱有青灰色水光——那是黄海。
赵秉忠指著前方一道山樑：
“过此山，便可望见县城。大人，是否在此稍歇，容下官先回通报”
江琰远眺片刻，摇头：
“不必。直接进城。”
他整顿衣冠，官袍虽因长途奔波略显旧色，但怀中圣旨、令牌俱在。
冯琦令全军整肃，盔明甲亮。两百骑兵列队，旌旗在初春寒风中猎猎作响。
登临山樑，果然见十里外一座城池依山面海而建。
城墙灰扑扑的，屋舍连绵，几道炊烟裊裊升起。
港口方向可见桅杆如林，但细看之下，大船不多。
韩承平策马至江琰身侧，轻声道：
“大人，你看那城郭形制，西门明显新修过，但东门城楼破败。看来財力都用在防备內陆方向了。”
江琰点头。
这细节印证了许多信息：县衙对海防无力，却对內陆控制严格。
“进城后，我住县衙后宅，冯琦驻兵武库旁校场，韩兄暂居驛馆。”
江琰最后部署，“赵县尉，烦请你引路，並通知县丞、主簿等一应官吏，一个时辰后，县衙二堂集合。”
“是！”赵秉忠精神一振。
江琰深吸一口气，海风咸涩，带著陌生的气息。
他想起离京前，父亲在书房说的话：
“地方官难做，难在要接地气。京城的那套，在县里未必行得通。你身份不一般，但也需该硬时硬，该软时软，分寸自己把握。”
“走吧。”江琰抖韁，一马当先下山。
即墨城在望，新的战场已在前方。
这千里之遥，是地理的迁徙，更是他从翰林院到地方官的蜕变之始。
海寇、盐梟、豪强、流民、胥吏……无数难题等待破解。
但此刻他心中平静——为天地立心者，当从这一县之地开始。