苗菁出了宫，並未耽搁，径直回了北镇抚司。他召来心腹千户薄广，低声吩咐了几句：“去取一帖哑药，让戚家那个老太太再也说不出话，別留下什么把柄。”
薄广跟隨他多年，深知其中关窍，並不多问，只肃然领命：“属下明白，定办得乾净利落，不留首尾。”
苗菁点了点头，不再多言。处置一个內宅老妇，於北镇抚司而言，实在算不得什么大事。他此刻心中惦念的，却是另一件事。
明日便是重阳节了。京城风俗，此日需登高辟邪，赏菊饮酒，佩插茱萸。
路过酒坊时，苗菁特意下马，进去挑了两壶上好的菊花酒。行至街口，又看见常在那里摆摊卖山货的阿婆，篮子里放著新采的的吴茱萸，他停下脚步，买了几枝。
提著酒壶和茱萸，苗菁翻身上马，朝著府邸方向行去，冷峻的眉眼在秋日的阳光下，似乎柔和了那么一瞬。
苗家，郭晓芸正在灶下忙活。厨房里蒸汽氤氳，瀰漫著米香。她挽著袖子，露出两截莹白的手腕，正低头仔细地將最后一层米粉铺在蒸笼里，上面点缀著洗净的红枣、栗子和核桃仁。灶膛里的火噼啪作响，映得她脸颊微红，额角沁出细密的汗珠。
听见熟悉的脚步声，她抬头看了看，见果然是苗菁来了，脸上漾开笑意：“你真有口福，重阳糕马上就出锅了。火再旺些，最后再蒸一盏茶的工夫就得了。”
苗菁將手中的两壶菊花酒和吴茱萸递给候在门口的下人，示意她们收好。他默默走到灶膛前，让烧火的荷花去做別的事，自己则在小凳上坐下，熟练地拿起火钳，拨弄了一下灶膛里的木柴，让火烧得更旺些。
跳跃的火光映著他沉静的侧脸，恍惚间，时光似乎倒流回了少年时候。
老宅里，阿娘病了，请隔壁的晓芸姐来帮忙。也是这样热气腾腾的厨房，晓芸姐在灶台前忙忙碌碌，他和弟弟围在炉灶边，眼巴巴地等著。弟弟调皮贪玩，坐不住，总是跑出去疯，添柴看火的，总是他。
那时候，晓芸姐总是会先拿一块刚出锅的点心，吹凉了递给他，说：“还是苗三弟最乖，来，尝尝。”
“晓芸，”苗菁看著灶膛里熊熊燃烧的火焰，忽然开口，“明日咱们去登山吧。”
郭晓芸正拿著湿布擦拭蒸笼边缘，闻言手一顿，隨即嗔道：“怎么又不叫姐了没大没小的。”
苗菁抬起头，目光越过灶台，直直地看向她。火光在他深邃的眸子里跳跃，带著认真和执著：“不想叫姐。”
郭晓芸的心，毫无预兆地漏跳了一拍。他的目光太烫，烫得她脸颊瞬间更红，几乎要烧起来。她忙不迭地转过脸，假装去看蒸笼里的水汽，低低道：“越……越来越不像话了。”
苗菁看著她发红的耳根和故作镇定的侧影，心里像被羽毛轻轻搔过，又痒又软。
他默默算了算日子。还有五个月，整整五个月，晓芸才出孝期。