钟嬤嬤上前，动作轻柔地替她解下那件贵重的紫貂皮大氅，仔细打理收好，便与陶嬤嬤一同行礼退下，將空间留给今夜当值的人。
秦嬤嬤端著一个小小的定窑白瓷碗迎上来，脸上是慈和的笑容，语气却带著不容商量的坚持：“我的好县主，快把这碗祛寒汤喝了。宫里待了那么久，虽说有暖轿，到底沾染了寒气，喝下去暖暖身子，预防著凉。”
碗里是深褐色的汤汁，散发著淡淡的药草味。
黛玉自幼怕苦，见状小巧的鼻子微微皱起，脸上露出些许抗拒，但在秦嬤嬤殷切的目光下，还是接过碗，屏著气，小口小口地勉强喝了下去。汤药甫一入喉，那股苦涩滋味便让她整张脸都皱成了一团，仿佛受了天大的委屈。
秦嬤嬤看得心疼，赶紧接过空碗，又变戏法似的从身后的食盒里端出一只稍大的青玉碗，里面盛著十只圆润饱满、热气腾腾的汤圆，笑著哄道：“好了好了，苦味儿很快就散了。老奴知道小姐在宫宴上定然拘著礼数，吃不好也吃不饱，这是酥飴那丫头，听说小姐惦念家乡风味，特意亲手做的鲜肉汤圆，快尝尝，压压那苦味。”
黛玉一见那熟悉的汤圆，眸子瞬间亮了起来，如同落入了星子，惊喜道：“嬤嬤、酥飴有心了。”
“快尝尝合不合口味。”秦嬤嬤將玉箸递到她手中。
黛玉夹起一个，小心地吹了吹，轻轻咬破软糯的外皮，里面鲜美的汤汁和扎实的肉馅瞬间盈满口腔，正是记忆中苏州的味道。
她满足地眯起了眼睛，笑意从眼底蔓延至唇角：“好吃！和家里做的一样好吃。”
“好吃也不能贪多，”秦嬤嬤见她喜欢，心里高兴，却不忘提醒，“夜深了，吃多了积食，反而睡不安稳。小姐略垫垫肚子，祛了寒气就好。”
或许是这肉汤圆的香气太过诱人，原本蜷缩在暖阁软垫上睡得正香的橘猫金宝，动了动鼻子，慢悠悠地伸了个懒腰，迈著优雅的猫步，就要凑到黛玉脚边撒娇討食。
还没等它蹭到黛玉的裙角，眼疾手快的叠锦便一把將它捞了起来，笑道：“小馋猫，姑娘用的东西你可不能碰，来，奴婢给你梳梳毛，解解馋意。”
黛玉喜欢猫，林淡对此並无意见，反正府中僕役眾多，照顾一只猫绰绰有余。加之女子体质多易寒凉，冬日里抱著这只暖烘烘、毛茸茸的小傢伙入睡，倒比汤婆子更添几分活气与趣致。
只是林淡也细心叮嘱过，猫毛若处理不当，易引发咳喘，故而黛玉房中对金宝的毛髮打理极为上心。
这只从小在锦绣堆和精细照顾里长大的金宝显然早已习惯，叠锦刚拿起那柄细密的玉梳，它便极其配合地仰面躺倒，露出柔软蓬鬆的肚皮，喉咙里发出细微的呜声，一副“任君採擷”的慵懒模样。
叠锦熟练地先揉了揉它圆滚滚如小皮球般的肚子，这才从头至尾，一丝不苟地梳理起来。
一旁的黛玉看著金宝那身浓密的皮毛在梳子下翻飞，都有些看不过去，轻声笑道：“它这毛虽说厚实，也架不住你们一日三遍地梳，仔细別给它梳禿了。”
她话音刚落，就听见金宝发出了极其响亮而满足的“呼嚕嚕”声，身体放鬆得如同摊开的猫饼，显然享受至极。
黛玉失笑，摇了摇头：“罢了，一个愿打一个愿挨。”
用了五六个汤圆，胃里暖暖的，身子也彻底放鬆下来。
黛玉便由著叠锦伺候著卸去釵环妆容，用温水净面，又以青盐漱了口。最后，她抱著被梳得蓬鬆顺滑、散发著淡淡皂角清香的暖烘烘的金宝，钻进了早已被汤婆子煨得暖融融的锦被中。嗅著熟悉的安神香，抱著软乎乎的“活汤婆子”，一天的疲惫渐渐消散，她很快便沉入了香甜的梦乡。
林府正房那边，林淡和江挽澜的情形也大抵相似。虽身份不同，但那份归家后的鬆弛与安適却是相通的。林淡细心体贴，知道妻子有孕在身又劳累一日，亲自看著她用了些易消化的夜宵，嘱咐丫鬟备好温水，一切安排妥当，两人才相拥歇下。因著这一日的折腾与精神紧绷，此刻回到自家安稳的巢穴，两人都睡得格外深沉香甜。
然而，与此番温馨寧静形成鲜明对比的，是那重重宫墙之內，高踞九重的帝王。