黑岩城巡城司大牢，阴暗潮湿的甬道尽头，马洪蜷缩在角落，脸色阴晴不定。牢房外突然传来脚步声，一个狱卒提著食盒走来。
“吃饭了。“狱卒粗声粗气地將食盒塞进牢门。
马洪懒洋洋地接过，却在接触食盒的瞬间，感觉底部贴著一块硬物。他不动声色地背过身，假装吃饭，实则从食盒底部摸出一块薄如蝉翼的玉简。
神识沉入，玉简中传来齐武的声音：“马掌柜，情况有变。百草堂正在设法营救你，预计三日內出狱。继续按计划行事，务必探听清楚黑蟒帮收购蚀心草的目的。记住，你的家人已安置妥当，报酬翻倍。“
马洪捏碎玉简，眼中闪过一丝狠色。自从被齐武抓住把柄，他被迫成了四海商会的暗线。但不得不说，对方出手大方，而且做事周密——不仅帮他还清了赌债，还把他那个不成器的儿子安排进了商会做学徒，算是给了他一条退路。
“哼，百草堂...林大掌柜，你不仁就別怪我不义。“马洪喃喃自语。他清楚记得自己被巡城司带走时，林大掌柜那冷漠的眼神，仿佛在看一个弃子。
次日清晨，牢门突然打开。
“马洪，有人保释你，可以走了。“狱卒不耐烦地喊道。
马洪故作惊喜：“真的是谁这么好心“
“少废话，赶紧滚蛋！“狱卒推搡著他往外走。
出了巡城司大门，马洪看到一辆熟悉的马车停在不远处，车前站著百草堂的管事老周。
“马掌柜，受苦了。“老周皮笑肉不笑地迎上来，“林大掌柜派我来接您。“
马洪装作感激涕零的样子：“多谢大掌柜掛念！这次是我办事不力，连累了堂里...“
“先上车吧。“老周打断他，警惕地看了看四周。
马车缓缓驶离巡城司，穿过几条街道后，拐进一条僻静的小路。马洪注意到这不是回百草堂的路，心中一紧，但面上不显。
“老周，咱们这是去哪大掌柜不在堂里“
老周神秘地笑了笑：“大掌柜在翠微轩等您。有些事...不方便在堂里谈。“
马洪暗自警惕。翠微轩是黑岩城有名的茶楼，但也是三教九流聚集之地。百草堂平日谈生意都会在自家雅室，怎会选这种地方
马车在一座古朴的三层木楼前停下。老周领著马洪上了三楼最里间的一个雅室。推门进去，只见百草堂大掌柜林岳背对著门站在窗前，身旁还坐著一个满脸横肉、脖子上有道狰狞疤痕的壮汉——正是黑蟒帮帮主裘天霸！
“大掌柜，马掌柜带到了。“老周恭敬道。
林岳缓缓转身，五十多岁的面容上带著虚偽的关切：“马老弟，受苦了。这次是堂里考虑不周，让你受委屈了。“
马洪心中冷笑，面上却做出惶恐状：“大掌柜言重了！是属下办事不力，连累了堂里声誉...“
“过去的事就不提了。“林岳摆摆手，转向裘天霸，“裘帮主，人我给你带来了。有什么话，当面说吧。“
裘天霸眯起三角眼，上下打量著马洪：“马掌柜，听说你在牢里，有人给你送过东西“
马洪心头一跳，但早有准备，立刻露出茫然之色：“裘帮主此话何意牢里每日只有狱卒送些猪食般的饭食，哪有人给我送东西“
“是吗“裘天霸冷笑，突然拍桌而起，“那为何我的人看到有狱卒偷偷塞给你东西！“
雅室內气氛瞬间凝固。马洪背后渗出冷汗，但脸上却显出愤怒之色：“裘帮主这是怀疑我马洪通敌我马洪在百草堂二十年，忠心耿耿！这次为了堂里的事身陷囹圄，大掌柜不替我做主也就罢了，还要受这等污衊“
他说著，竟一把扯开衣襟，露出胸膛：“既然不信我，不如一掌毙了我！反正我马洪现在也是废人一个，活著还有什么意思！“
这番表演情真意切，连林岳都有些动容：“马老弟別激动。裘帮主也是谨慎起见。“他转向裘天霸，“裘帮主，马老弟跟了我这么多年，我还是信得过的。那东西的事，或许是误会“
裘天霸冷哼一声，重新坐下：“林掌柜信你，我姑且也信你。不过...“他阴森森地盯著马洪，“接下来我们要谈的事，若泄露半句，你知道后果。“
马洪拍著胸脯保证：“裘帮主放心，我马洪不是不知轻重的人！“
林岳点点头，示意老周关好门窗，布下隔音禁制，这才压低声音道：“马老弟，丹鼎大会的事虽然失败了，但我们的计划不能停。四海商会必须除掉，否则黑岩城的丹药市场迟早被他们垄断。“
“大掌柜的意思是...“马洪小心翼翼地问。
裘天霸接过话头，阴笑道：“简单。四海商会不是靠丹药起家吗我们就从丹药下手。听说他们最近接了个大单子，要给铁拳门供应一批强骨散“
马洪点头：“確有此事。铁拳门一次性订了五百瓶，说是给门下弟子练功所用。“
“好！“裘天霸一拍大腿，“我们就在这批货里加点料，让铁拳门的人吃出问题来。到时候，不用我们动手，铁拳门那群莽夫自会找四海商会算帐！“
马洪心头一震，终於明白黑蟒帮收购“蚀心草“的用意了。蚀心草本身无毒，但与某些炼体药材混合后，会產生剧毒，轻则经脉受损，重则修为尽废！
“这...这会不会太冒险了“马洪假装担忧，“铁拳门可不是好惹的，万一查到我们头上...“
“怕什么！“裘天霸不屑道，“蚀心草的毒性发作缓慢，等铁拳门的人发现问题，早就过去十天半月了。谁能证明是丹药的问题再说了，就算查，也是查四海商会，与我们何干“
林岳也阴笑道：“马老弟，这事还得你出马。你在百草堂多年，对药材熟悉。我需要你配製一种无色无味的药剂，混入蚀心草中，確保毒性延迟发作。“
马洪心中暗骂，但面上却露出为难之色：“大掌柜，这...这可是要人命的事啊...“
“怎么不敢“裘天霸眼神一厉。
“不是不敢！“马洪连忙摆手，“只是...配製这种药剂需要几种特殊材料，一时难以凑齐...“
林岳从怀中取出一个储物袋：“早就给你准备好了。这里面有蚀心草、幻灵花、还有延缓药性发作的滯灵散。以你的本事，三天內配出来没问题吧“
马洪知道推脱不掉，只得接过储物袋：“我尽力而为...“
“不是尽力，是必须！“裘天霸恶狠狠地说，“三天后，我会派人去百草堂后门取货。记住，这事若泄露半分，你全家老小一个也別想活！“
离开翠微轩，马洪后背已经湿透。他故意在城里绕了几圈，確认无人跟踪后，才拐进一条偏僻小巷。巷子深处有个不起眼的杂货铺，马洪走进去，对掌柜说了句暗语：“有上好的海魂花吗“
掌柜抬头看了他一眼，不动声色：“海魂花缺货，不过有新到的星斑贝珠。“
暗號对上，掌柜示意马洪进入后堂。后堂內，齐武早已等候多时。