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城外三十里，西山酒坊。
马车还未停稳，浓郁的酒糟味夹杂着初冬的冷冽朔风，直挺挺地扑在人脸上。
沈琼琚裹紧青色斗篷，踩着脚踏落地。入眼便是乱糟糟的酒窖门前，几口空酒缸横七竖八地倒在雪地里。
一个穿着锦缎锦袍、衣襟大敞的人影，正四仰八叉地瘫在酒窖台阶上，手里还死死抱着个酒坛子。
定睛细看，竟是小侯爷赵祁艳。
高鸿在一旁急得满头冒汗，连拉带拽，硬是没能把这位撒酒疯的祖宗从地上抠起来。
听见踩雪的脚步声，赵祁艳打了个响亮的酒嗝，迷迷瞪瞪地掀开眼皮。看清来人，他那双桃花眼刷地红了，连滚带爬地从雪窝里扑腾起来，张开双臂就要往前扑。
“琼琚……你来看我了？我就知道这是做梦……”他嗓音嘶哑，透着股被抛弃的委屈劲。
高鸿骇得魂飞魄散。
“我的活祖宗！你可消停些吧！”高鸿一个饿虎扑食，从后头死死抱住赵祁艳的腰，双脚在雪地里硬生生犁出两道深沟，“那位裴大人如今是好惹的吗？你不要命，别拉着咱们整个庄子陪葬！”
赵祁艳被勒得翻白眼，双手还在半空中胡乱挥舞，嘴里含混不清地念叨着什么。
沈琼琚站在原地，隔着三步远的距离打量这个喝的烂醉的纨绔子弟。
曾经鲜衣怒马的小侯爷，如今胡茬拉碴，眼底全是乌青。
她摇了摇头，招手唤来几个粗使伙计。
“把他抬进东厢的客房，炭盆烧旺些。去厨房熬一锅浓浓的醒酒汤，喂下去。”她吩咐得条理分明，看着他被抬走，心里叹了一口气。
伙计们七手八脚地将人架走。高鸿抹了一把额头上的冷汗，长长吐出一口浊气，引着沈琼琚往账房走。
账房内火盆烧得正旺。高鸿脸上的庆幸褪去，换上一副天塌下来的凝重神色。他从袖袋里掏出一封封着火漆的信函，双手递过。
“东家，出大事了。北境战事全面爆发，北狄十万铁骑扣关。前线伤亡惨重，居庸关险些失守。”
沈琼琚接过信，拆火漆的动作干脆利落。信是北境分店王掌柜八百里加急送来的。纸页上字迹潦草，可见当时情况之紧急。
信中言明，前线缺医少药，伤兵满营。为了供应军医清洗伤口的烈酒，王掌柜擅作主张，停了日进斗金的琼华阁所有买卖。将店里所有伙计、酿酒师傅全数派往作坊，不计成本、日夜不休地熬煮提纯烧刀子，全数送往军中。
“王掌柜在信里请罪，说这笔亏空，他日后做牛做马慢慢还。”高鸿低着头，语气干涩。
沈琼琚将信笺拍在案几上，指骨敲击着桌面，发出笃笃的声响。
“他何罪之有？”她抬眼看向高鸿，“传我的话去北境，王掌柜此举大善。国门若破，咱们这酒卖给谁去？不仅不罚，还要重赏。”
她扯过一张空白信笺，提笔蘸墨。
“你即刻去办两件事。第一，京城及周边所有酒坊，从今日起停酿软酒。库房里的粮食全拿出来，只酿最烈的烧刀子。第二，联络漕帮，不惜重金包下五条快船，将咱们地窖里囤的那五万斤烈酒，沿运河火速送往通州，转陆路去北境。”
高鸿连连应声，正准备退下，沈琼琚又叫住他。
她捏着笔管，眉头拢起。
“杜蘅娘还在北境。她怀着身孕，兵荒马乱的，你传信给王掌柜，务必拨几个身手好的伙计，护着她先撤回关内。”