午时初刻，醉仙楼。
二楼临街的雅间內，赵文博独自坐在窗前，望著楼下街市上往来的行人。
他今日穿了一身靛青色暗纹杭绸直裰，料子仍是考究，顏色却比往日深沉许多，衬得他原本麦色的麵皮略显苍白，鼻樑依旧挺直，嘴角天生微扬的弧度还在，但那双原本清明沉稳的眼睛里，此刻却带著难以掩饰的疲惫与一丝茫然。
案首……御笔亲点……光宗耀祖……
这些字眼在两日前，还是让他热血沸腾的荣耀，如今却成了烫手的山芋，甚至可能是將赵家拖入深渊的祸根。
门外传来脚步声。
赵文博深吸一口气，迅速调整表情，脸上浮起惯常的、得体的笑容，起身迎向门口。
帘子掀起，薛蟠率先走了进来，圆脸上带著大大咧咧的笑容。
紧隨其后的是宋騫。
他换了一身石青色细布直裰，料子普通，却浆洗得乾乾净净，衬得身形清瘦挺拔，乌髮用同色髮带束起，眉目清雋，神色沉静如水，步履从容地步入雅间。
“薛兄，子慎兄！”赵文博拱手行礼，笑容真诚，但声音里却透著一丝不易察觉的紧绷，“二位肯赏光前来，文博感激不尽。”
宋騫拱手还礼，目光在赵文博脸上停留一瞬，敏锐地捕捉到了那份强自镇定的疲惫：“子渊兄客气了。”
三人分宾主落座。
桌上已摆好四碟凉菜：水晶餚肉、金陵盐水鸭、凉拌萵笋、糖醋藕片，皆是醉仙楼的招牌，但分量却比往日少了许多，酒也只备了一小壶桂花陈。
赵文博亲自执壶斟酒，动作依旧从容，但指尖却微微发颤。
酒过一巡，雅间內陷入短暂的沉默。
薛蟠是个藏不住话的，几杯酒下肚，便忍不住开口：“赵兄弟，这两日……可还好”
赵文博握著酒杯的手顿了顿，隨即苦笑著摇头：“薛兄何必明知故问。”他抬眼看向宋騫，又看看薛蟠，语气坦然中带著几分自嘲，“不瞒二位，这两日，文博算是尝尽了世態炎凉。”
他放下酒杯，手指无意识地在桌沿轻轻划动：“院试放榜当日，家中贺客盈门，父亲与我应酬到深夜，本以为从此赵家能改换门庭，至少……能在士林中有一席之地，谁知第二日，风向就变了。”
宋騫静静听著，不发一言。
“先是织造局那边，原本谈好的三笔大单，管事突然说还需再议，接著是平日里往来密切的几家绸缎庄，不是推说银钱紧张，就是挑剔货物成色。”赵文博的声音渐渐低沉，“这些倒也罢了，生意场上的事，起起落落本是常事，可前日……”
他顿了顿，眼中闪过一丝痛色：“甄府二爷亲自登门，將我那篇文章斥为『离经叛道』、『蛊惑圣听』，骂了足足半个时辰，父亲气得脸色发白，却还得赔著笑脸说犬子无知，那之后，原本与我结交的那些士子，一个个都避而不见，仿佛我是什么瘟神。”
薛蟠听得眉头紧皱，忍不住拍桌道：“这也太过分了！甄家也太欺负人了！”
赵文博摇摇头，笑容苦涩：“薛兄，甄家是织造局顶头的上官，赵家不过是依附其下的小商贾，他们说什么，我们只能听著。”他看向宋騫，“这两日，除了二位，再无旁人愿与文博相见，今日之宴，实是……寥落得很。”
宋騫终於开口，声音平稳而清晰：“子渊兄不必妄自菲薄，世態炎凉，自古皆然，但大浪淘沙，方见真金。”
赵文博微微一怔，抬眼看向宋騫。
宋騫迎著他的目光，继续道：“况且，子渊兄莫非以为，此次院试案首，真是侥倖所得。”
这话问得意味深长。
赵文博眼中闪过一丝困惑：“子慎兄的意思是……”
宋騫没有直接回答，反而端起酒杯，轻轻抿了一口，才缓缓道：“此次院试，乃皇上钦点开考日期，特派翰林院侍读学士监临，复试答卷更是加急密封，直送御前，这等规格，往年可有”
赵文博摇头：“从未有过。”
“那么，”宋騫目光如炬，“皇上为何如此重视此次院试又为何……亲笔圈定子渊兄为案首”
雅间內再次陷入沉默。
窗外街市的喧囂隱约传来，更衬得室內寂静，薛蟠看看宋騫，又看看赵文博，虽不太明白表弟话中深意，却也能感觉到气氛的凝重。
赵文博的呼吸渐渐急促起来，他紧紧盯著宋騫，眼中光芒闪烁：“子慎兄，你是说……”