“那就叨扰王什长了。”
“哈哈，凌参军客气！都是为戍边效力，分内之事。”王铁柱爽朗一笑，翻身上马，“弟兄们，回墩！”
五骑调转马头，王铁柱特意让出一匹备用马给凌皓。凌皓也不推辞，翻身上马，动作娴熟，让王铁柱眼中赞许之色更浓。
回程路上，王铁柱与凌皓并辔而行，话也多了起来。
“凌参军是从王都来的？一路辛苦。咱们这鬼地方，除了风沙就是石头，比不得王都繁华。”王铁柱感慨。
“戍边卫国，更显英雄本色。”凌皓道，“王什长，方才听你提及蛮族活动频繁，具体情况如何？”
提到这个，王铁柱脸色沉了下来：“邪性！往年蛮子抢掠，多是秋后粮食不足时，规模也不大。可今年开春以来就没消停过！而且不像以前那样乱冲乱打，变得有章法了。专挑防御薄弱处下手，打了就跑，绝不纠缠。我们组织了几次围剿，效果都不大。抓了几个舌头，可这些蛮子骨头硬得很，也问不出什么有用的，只说是奉了‘大祭司’和‘狼主’的命令。”
大祭司？狼主？凌皓记下这两个称呼。
“李军团长对此有何对策？”凌皓问。
“军团长？”王铁柱眼中立刻迸发出崇敬的光芒，“李军团长可是咱们铁血关的定海神针！灵海境中期的大高手！有他在，蛮子就算来一万，也别想跨过关墙一步！”他顿了顿，压低声音，“不过，军团长最近压力也大。蛮族异动，关内兵力就这些，还要防备黑水国那边。朝廷的援兵和补给，总是慢吞吞的……唉。”
他摇了摇头，随即又振奋起来：“不过军团长说了，咱们铁血关的兵，没有孬种！蛮子来多少，杀多少！凌参军，你到了关内，若是见到军团长，报我的名号或许不管用，但你就说是我王铁柱在路上遇到的，他老人家最看重有真本事、敢打敢拼的人！你这样的年轻高手，他肯定喜欢！”
说着，他从马鞍旁的一个皮袋里摸索了一阵，掏出一张叠得方方正正、质地粗糙的皮革，递给凌皓：“这是咱们巡防营自己用的简略地形图，比官发的好使。上面标了主要道路、水源、烽火墩位置，还有几处蛮子常出没的区域，我都用炭笔圈出来了。你路上小心避开。”
凌皓接过，入手粗粝，但线条清晰。借着最后的天光，他展开一看，地图中心，用朱砂鲜明地标着三个大字——铁血关。那红色在渐浓的暮色与手中摇曳的火把光芒下，仿佛有鲜血在流淌，散发着凛然的肃杀之气。
“多谢。”凌皓郑重收起地图。
“客气啥。”王铁柱咧嘴一笑，露出一口被北境风沙磨得有些发黄的牙齿，“到了铁血关，就是自家兄弟！走，前面就到烽火墩了，今晚请你喝咱们北境的‘燎原火’，驱驱寒！”
马蹄嘚嘚，踏碎暮色。远处，一座依托山岩修建、点着数支火把的简易墩台，出现在视野中。
铁血关，更近了。而关于它的第一印象，已透过这队质朴而剽悍的巡逻兵，悄然印入凌皓心中。