他举起右手，手中赫然是那枚铁血关客卿参军铁牌。同时运转一丝九霄脉力，将声音清晰地送到城楼：“在下凌皓，风武院弟子，奉师门长老团与兵部调令，持铁血关客卿参军令牌，前来投奔李军团长效力！”
声音不高，却凝而不散，稳稳传入城上每一个士兵耳中。
城楼上的军官显然看清了铁牌样式，又听到“风武院”三字，神色稍缓，但警惕未消。他挥了挥手，示意弓箭手稍缓，随即喝道：“令牌抛上来查验！”
凌皓依言，手腕微抖，铁牌划出一道弧线，精准地飞向城楼，被那军官一把接住。军官仔细查验铁牌的真伪、暗记，又抬头看了看凌皓，似乎在对比年龄与气质。
片刻后，他将铁牌交还给旁边的亲兵，高声道：“令牌无误！开侧门！”
“嘎吱——吱呀呀——”
沉重的、包着厚厚铁皮的城门并未开启，而是在城墙偏西侧，一扇仅容两马并行的厚重侧门，在绞盘的转动声中，缓缓向内打开。门轴显然缺油，发出刺耳的摩擦声，在寂静的关前格外清晰。
一股更加浓烈、更加复杂的混合气息，随着城门的开启，如同实质般汹涌而出！
浓重的、仿佛渗入砖石缝隙的血腥气；战马身上的汗骚与粪便味；皮革、铁器保养用的油脂味；伤员帐篷里飘来的金疮药与腐肉气息；还有大锅熬煮的、味道粗粝的食物的味道……所有这些气味混杂在一起，扑面而来，瞬间将凌皓包裹。这是独属于战争前沿、生死边缘的气息，粗糙、真实、甚至有些令人窒息，却远比王都的脂粉香风更让人心潮澎湃，也更让人意识到“戍边”二字的沉重。
凌皓面色不变，催马穿过幽深的门洞。门洞两侧，是厚达三丈的城墙内部，墙壁上插着火把，光影摇曳，映照出持戟而立、目光如刀的守门士兵。他们的眼神如同打量一件兵器般扫过凌皓，没有好奇，只有审视与评估。
穿过门洞，眼前豁然开朗。
关内并非想象中的井然有序或繁华街市。入目所及，首先是一片巨大的、以夯土压实、洒着粗砂的校场。此刻校场上尘土飞扬，数百名士兵正分成数队，进行着激烈的对抗演练。怒吼声、兵器撞击声、教头的呵斥声响成一片。更远处，是一排排低矮、密集的营帐，如同灰色的蘑菇丛，蔓延向关内深处。营帐之间，狭窄的通道上，士兵们扛着兵器、推着粮车、抬着担架，穿梭不息，人人神色匆匆，带着一种长期处于高压下的疲惫与警觉。
伤员随处可见。有的拄着拐杖蹒跚而行，有的躺在担架上被急匆匆抬往某个方向（那里飘扬着红十字旗，应是医帐所在），呻吟声、压抑的咳嗽声不时传来。空气中弥漫的草药味更浓了。
整个关内，没有任何多余的装饰，没有任何轻松的氛围。一切都是功能性的，粗粝的，直指战争与生存本身。这里没有王都的繁华安逸，只有最原始的钢铁纪律、力量比拼与生死搏杀。
凌皓牵着马，站在校场边缘，感受着这股扑面而来的铁血气息，体内的九霄脉力似乎也受到了某种牵引，缓缓加速流转。
“凌参军？”一名穿着皮甲、胳膊上缠着绷带的年轻军官快步走来，对凌皓抱拳，“奉李军团长令，带您去中军帐。请随我来。”
凌皓点头，将马缰交给旁边一名士兵，跟着年轻军官，穿过嘈杂的校场与营帐区，向着关内那座最高、也最显眼的灰石建筑走去。
那里，就是铁血关的心脏，军团长李擎苍所在的中军大帐。
真正的考验，或许才刚刚开始。