凌皓不答，持枪静立，寻找破绽。他知道对方在激怒他。
蛮族首领忽然动了，不是直冲，而是侧步滑行，弯刀划出一道诡异的弧线，劈向凌皓的腰腹。这一刀的角度刁钻，速度极快，凌皓只能回枪格挡，却被刀上传来的巨力震得手臂发麻。
好强的力量！
连续三刀，一刀快过一刀，凌皓被逼得连连后退。他能感觉到，这名蛮族的实力远超刚才那人，不仅力量更大，刀法也更精妙，每一刀都攻向必救之处。
“就这点本事？”蛮族首领狞笑，突然变招，弯刀不再劈砍，而是如毒蛇般刺向凌皓咽喉。
生死一瞬，凌皓体内的脉力本能地爆发。他眼前的一切仿佛慢了下来——弯刀刺来的轨迹、蛮族狰狞的表情、甚至空中飘落的枯草，都变得清晰可见。
他没有后退，而是迎着刀锋，身体以不可思议的角度侧转，铁枪顺着转身的力道划出半圆，枪尖精准地刺入蛮族握刀的手腕。
“啊！”蛮族首领痛呼，弯刀脱手。
凌皓抓住这转瞬即逝的机会，枪身回转，一记回马枪直刺对方心口。蛮族首领勉强侧身，枪尖刺穿他的肩膀，将他钉在地上。
但蛮族的凶悍在这一刻展露无遗，他竟不顾贯穿肩膀的长枪，用还能活动的左手从腰间抽出一柄骨刃，狠狠刺向凌皓的小腿。
凌皓跃起躲闪，同时双手用力，将长枪狠狠下压。骨刃擦着他的胫甲划过，发出刺耳的摩擦声，而枪尖则在蛮族体内搅动，彻底破坏了他的肩胛骨。
蛮族首领终于失去了反抗能力，躺在地上，大口喘着气，血沫从嘴角涌出。他死死盯着凌皓，眼中没有恐惧，只有一种近乎疯狂的仇恨。
“你们……守不住的……”他嘶声道，“草原的狼群……会踏平你们的关隘……”
凌皓拔出长枪，没有补最后一击——王猛的命令是尽量留活口。他转身看向战场，其他战斗也已接近尾声。王猛解决了两人，老疤小组制服一人，小石头那边，三名士兵配合，将最后一名蛮族打倒在地。
五名探子，三人当场死亡，两人重伤被俘。
王猛走过来，检查了一下蛮族首领的伤势，粗鲁地撕下布条给他止血：“带回去，军情司的人会让他开口。”
他这才看向凌皓，目光落在那杆沾血的铁枪上，又扫过凌皓脚下那名蛮族的尸体。那具尸体上两个枪伤，一处在腋下，一处在肩膀，都是精准致命的部位。
“第一次杀人？”王猛问。
凌皓点头，握枪的手微微颤抖——不是恐惧，而是战斗结束后肾上腺素消退的自然反应。
“习惯就好。”王猛拍了拍他的肩膀，力道很重，“在北境，要么杀人，要么被杀。你选得不错。”
老疤和小石头开始搜查尸体和行囊。他们找到了那张未完成的地图，上面用炭笔画出了边关附近的地形、巡逻路线，甚至标注了几处可能的防御弱点。此外还有一些干肉、水囊、以及几枚造型古怪的骨制令牌。
“是蛮族‘黑狼部’的探子。”老疤辨认着令牌上的纹路，“这个部族以侦察和渗透出名，不好对付。”
王猛脸色更沉：“把地图和令牌收好，尸体就地掩埋，俘虏绑结实了，我们回去。”
掩埋尸体时，凌皓看着那名死在自己枪下的蛮族。那是个看起来不过二十出头的年轻人，脸上涂着赭红色的油彩，此刻在死亡中凝固成一种怪异的表情。凌皓忽然想起王都那些贵族公子哥，他们在这个年纪，也许正在诗会上吟风弄月，或在猎场中追逐鹿兔。
而在这里，在这个被遗忘的边境，年轻人用生命交换着土地和生存权。
“别多想。”老疤蹲在他身边，用短刀挖着土，“你不动手，他就会杀你，杀小石头，杀关里的百姓。北境的道理就这么简单。”
凌皓点头，帮着将尸体推入浅坑。土掩盖了血迹和死亡，很快，这片草原又会恢复原样，仿佛什么都没有发生过。
但在凌皓心中，有些东西已经改变了。当他刺出那一枪时，某种屏障被打破了——从王都那个谨小慎微、隐藏能力的少年，到北境边关一个真正见过血、杀过敌的士兵。
小队带着俘虏和缴获的物品开始返回。王猛走在最前，凌皓被安排断后。回头望去，那片发生过战斗的土坡渐渐消失在视野中，只有风还在不知疲倦地吹着枯草，发出呜咽般的声音。
接近边关时，了望塔上的士兵发现了他们，城门再次打开一条缝。进入关内，重新感受到军营特有的气息——烟火味、皮革味、汗味，还有某种踏实的安全感。
李擎苍的亲兵已经等在校场，接收了俘虏和缴获物品。王猛简短汇报了情况，特别提到了凌皓的表现。
“杀了两个？”亲兵挑眉看了凌皓一眼，“不错。军团长会知道的。”
凌皓没有说什么，只是默默擦拭着自己的铁枪。枪尖上的血已经干了，留下暗红色的痕迹，即使用布使劲擦，也总觉得那股血腥气还在。
小石头凑过来，递给他一个水囊：“凌哥，喝点水。你今天真猛，那回马枪漂亮！”
凌皓接过水囊，喝了一大口。冰凉的水滑过喉咙，稍稍平息了心中的燥热。
王猛走过来，没有多说什么，只是又拍了拍他的肩膀，这次力道轻了些：“回去休息，明天可能还有任务。”
凌皓回到营帐时，已是午后。同帐的士兵们还没回来，帐内空无一人。他脱下甲胄，检查了一下身上——除了小腿胫甲上那道被骨刃划出的白痕，没有其他伤口。
他坐在床铺上，闭上眼睛。脑海中又浮现出战斗的画面：枪尖刺入血肉的触感，蛮族最后的眼神，风中飘散的血腥气。
第一次杀人是什么感觉？
凌皓问自己。没有想象中的恶心或恐惧，更多的是一种空洞的冷静。在那一刻，所有的训练、所有的本能都汇聚成最简单的动作：生存，杀死威胁自己生存的敌人。
这就是北境。这就是战争。
帐外传来脚步声和交谈声，其他士兵回来了。凌皓睁开眼，将那些画面压入心底深处。他重新穿上甲胄，走出营帐，汇入军营日常的节奏中。
而在中军帐内，李擎苍正看着那张缴获的地图，手指轻轻敲击着桌面。地图上的标注详细得令人不安，这表明蛮族的侦察已经持续了一段时间，且渗透得很深。
“黑狼部……”他喃喃道，看向跪在帐中的两名蛮族俘虏，“今年的冬天，看来不会平静了。”
帐外，北风呼啸，卷过关隘的城墙，吹向南方。而在更北的草原深处，无数帐篷如白色蘑菇般散落，狼图腾的旗帜在风中猎猎作响。