追踪约半里后，河床拐入一处狭窄的峡谷。两侧是风化严重的岩壁，上方枯木交错，几乎遮蔽了天空。光线在这里更加昏暗，空气中弥漫着一股奇怪的气味——不是腐叶或泥土的味道，而是一种淡淡的、类似草药焚烧后的烟熏味。
“停。”凌皓突然低喝。
三人立即隐蔽。凌皓开启脉力感知，这次他感受到了——前方约五十步，峡谷的转弯处，有生命的气息。不是动物，是人，至少三个，呼吸平稳，似乎处于静止状态。
他们在等什么？
凌皓用手势示意：发现目标，不宜再近。
孙岩悄悄爬上右侧岩壁的一处突起，从这里可以俯瞰峡谷转弯处的情况。他看了片刻，滑下来时脸色凝重。
“三个蛮族，全副武装，守在一个地穴入口。”孙岩比划着，“地穴应该是天然的岩洞，入口被人工拓宽过，外面有石垒的祭坛，上面……有血迹，新鲜的。”
祭祀？凌皓想起王猛的警告。但今天并非蛮族的传统祭祀日，为何会在这里进行血祭？
“他们在等什么？”老疤喃喃道。
这个问题很快有了部分答案。峡谷另一端传来了马蹄声，由远及近。凌皓示意众人隐蔽到岩缝深处，自己则小心地探出头观察。
四名蛮族骑兵出现在峡谷入口，其中一人披着与众不同的服饰——不是兽皮甲，而是某种羽毛和兽骨编织的长袍，脸上涂着白色和赭红色的油彩。他手中握着一根骨杖，杖头挂着几个小铃铛，随着马匹走动发出清脆的声响。
“萨满。”老疤倒吸一口凉气，“是蛮族的萨满祭司。”
骑兵在祭坛前下马。萨满走向祭坛，开始吟唱某种古老的咒文，声音嘶哑而诡异，在峡谷中回荡。三名守卫跪拜在地，新来的四名战士则肃立两侧。
凌皓虽然听不懂蛮族语，但能感受到那吟唱中蕴含的某种力量——不是脉力，而是更加原始、更加狂野的东西，仿佛能唤醒大地深处沉睡的意志。
萨满从怀中取出一个皮囊，将里面的液体倾倒在祭坛上。即使隔着几十步，凌皓也能闻到那股浓烈的血腥味。是血，而且是新鲜的血。
祭祀持续了约一刻钟。期间，萨满时而仰天呼喊，时而伏地跪拜，骨杖上的铃铛响个不停。最后，他从怀中取出一件东西——距离太远，凌皓看不清具体是什么，只看到那东西在昏暗的光线下泛着淡淡的幽绿色光芒。
萨满将那样东西举过头顶，所有蛮族同时跪拜。吟唱声达到高潮，然后突然停止。
峡谷陷入死寂。
许久，萨满收起那样东西，对守卫说了些什么。三名守卫点头，重新回到地穴入口处站定。萨满则带着四名骑兵上马，沿原路返回。
等马蹄声远去，凌皓才低声说：“撤。”
三人悄无声息地退出峡谷，沿河床返回。途中，凌皓仔细抹去了他们留下的痕迹——不是全部，而是留下一些误导性的脚印，指向错误的方向。
回到枯木林边缘时，太阳已升到中天。小石头带着王猛和二十名士兵刚刚赶到。
“情况如何？”王猛直接问。
凌皓简略汇报了所见：蛮族小队、地穴入口、祭祀、萨满、还有那件泛着幽光的东西。
王猛听完，眉头紧锁：“萨满亲自出面，还有血祭……这不是普通的侦察活动。”他看向枯木林深处，“他们在找东西，或者唤醒什么东西。”
“要进去查看那个地穴吗？”有士兵问。
王猛摇头：“萨满刚走，守卫肯定警惕。而且地穴内部情况不明，贸然进入可能中埋伏。”他想了想，“留两个暗哨在这里监视，其他人先回关内。此事需禀报军团长。”
返回关隘的路上，王猛与凌皓并肩而行。
“你做得对，没有贸然深入。”王猛说，“战场上，知道什么时候该进，什么时候该退，比勇猛更重要。”
凌皓点头，心中却仍在回想那萨满手中的幽光之物。那是什么？为何要在枯木林深处进行祭祀？蛮族到底在计划什么？
风沙又起，穿过枯木林的枝桠，发出呜咽般的声音。但那声音今天听起来，仿佛多了某种新的含义——不再是单纯的哀鸣，而是某种呼唤，某种等待回应的低语。
回到军营时，凌皓回头望向枯木林的方向。那片黑色的森林在午后的阳光下依然阴森，但此刻在他眼中，它不再只是一片死地，而是一个谜题，一个等待着被解开的秘密。
小石头凑过来：“凌哥，你说那些蛮族到底在搞什么鬼？”
凌皓没有回答，只是握紧了手中的黑铁木长枪。枪杆冰凉，但那股冰凉此刻却让他更加清醒。
北境的平静，恐怕持续不了多久了。