李擎苍沉思良久，最终点头：“好。凌皓，我给你二十人，由你挑选。任务：采集止血花和清毒草，越多越好。期限：三日。记住，你们的命也很重要，如果遇到蛮族大股部队，立刻撤回，不要恋战。”
“遵命！”凌皓抱拳。
“需要什么装备，去找军需官。”李擎苍补充道，“我会让斥候队提供最新蛮族动向图。另外……”他顿了顿，“如果可能，留意蛮族营地的位置和兵力。但这是次要任务，采集药材为主。”
“明白。”
从医帐出来，王猛叫住凌皓：“你真要去？”
凌皓点头：“必须去。”
王猛深深看了他一眼：“选人的时候，挑机灵点的，不要只挑能打的。草原上，隐蔽和生存比战斗更重要。小石头对草原熟悉，带上他。孙岩箭术好，可以远程掩护。老疤经验丰富，但腿伤了，这次别带。”
“是。”
“另外。”王猛从怀中掏出一个小皮囊，“这是‘雄黄粉’，驱蛇虫用的。草原上毒虫多，撒在营地周围。还有这个——”他又掏出一个更小的皮囊，“‘荧粉’，晚上撒在身后，如果被追踪，可以看到痕迹。”
凌皓接过，郑重收好：“谢百夫长。”
王猛拍拍他的肩膀：“活着回来。这些弟兄的命重要，你的命也重要。”
凌皓没有说什么，只是重重点头。
他回到营区，开始挑选队员。小石头是第一个报名的，虽然手臂有伤，但坚持要去。孙岩默默站到他身边，用行动表明了态度。其他士兵也纷纷请命，最终凌皓选了十七人——都是身手敏捷、经验丰富的老兵，其中五人有草原生存经验。
军需官那里，他们领到了必要的装备：每人三日的干粮和水，绳索、火折子、简易帐篷，还有特制的采集工具——小铲、药篓、防虫手套。
斥候队提供了最新的蛮族动向图。图上标注了蛮族游骑的活动区域，以及可能生长草药的地点。鹰嘴崖是重点区域，但也是最危险的——那里三面环山，只有一条路进出，极易被埋伏。
“如果蛮族在鹰嘴崖设伏怎么办？”小石头看着地图，有些担忧。
凌皓指着地图上的一条虚线：“不走主路，从这里绕。这是一条干涸的河床，平时没人走，但可以通到鹰嘴崖背面。虽然难走些，但安全。”
孙岩点头：“我探过那条路，确实隐蔽，但要多走半天。”
“安全第一。”凌皓说，“我们今晚出发，趁夜色掩护。白天潜伏，傍晚采集，清晨返回。尽量避免与蛮族接触。”
一切准备就绪时，已是黄昏。凌皓让队员们抓紧时间休息，子时出发。
他自己则回到医帐，向陈老最后确认了止血花和清毒草的特征，以及采集注意事项。
“止血花要连根挖，尽量保持完整。清毒草采叶子和茎就行，留根让它再长。”陈老仔细嘱咐，“还有，草原上有种‘鬼脸菇’，长得和普通蘑菇很像，但有剧毒，千万别碰。遇到不确定的植物，宁可不要，也别冒险。”
“我记住了。”
陈老从药箱底层取出一个小瓷瓶：“这是‘解毒丸’，如果被毒虫咬了，立刻服下一粒，能保一时性命。只有三粒，慎用。”
凌皓接过，深深鞠躬：“谢陈老。”
离开医帐时，夕阳已经完全落下。天空中最后一抹余晖将云彩染成暗红色，如同凝固的血。
凌皓望向草原方向。那里是无边的黑暗，隐藏着未知的危险，也隐藏着救命的希望。
他握紧了腰间的长枪。
这一次，不是为了杀人，而是为了救人。
但在这北境的草原上，救人与杀人，往往只有一线之隔。
子时，二十人的小队悄无声息地离开关隘，融入茫茫夜色之中。他们的身影很快消失在黑暗中，仿佛被草原吞噬。
守门的士兵看着他们离去的方向，低声祈祷：“老天保佑，让他们平安回来。”
风吹过，带来草原深处的气息——青草、泥土，还有一丝若有若无的腥膻。
那是危险的味道。