集贤镇的喧嚣，在凌皓踏入镇口的那一刻便如潮水般涌来。
镇子依着天穹星院所在的山脉走势而建，屋舍俨然，街道纵横，远比凌皓想象中更为庞大。青石板铺就的主街上，人潮摩肩接踵，几乎寸步难行。空气里弥漫着各种气味——路边摊贩售卖的灵食热气、汗水、尘土，以及若有若无的、来自不同修炼者身上的元气波动。
“我的天……”张大牛瞪大了眼，扛着他那根黝黑铁棍，脖子伸得老长，“这人也忒多了！”
岂止是多。
凌皓微微屏息，灵识如丝般悄然向外探去，随即心头一沉。正如传闻所言，大陆各方年轻俊杰汇聚于此，气息强弱不一，如同夜幕下闪烁不定的星辰。绝大多数人都在真元境范畴，但其中不乏格外璀璨的“星辰”——那是灵罡境才有的、更为凝实磅礴的气息波动，或炽烈如炎，或沉凝如山，或缥缈如风，毫不掩饰地张扬着。
仅仅在他前方十丈范围内，他就感知到至少三道让他肌肤微微发紧的强横气息。
压力，实实在在、沉甸甸地压在了肩头。离开青阳城时那点刚刚突破真元境巅峰的自信，在这人海与气息的汪洋中，被冲刷得摇摇欲坠。在这里，他凌皓，不过是数千乃至数万竞争者中普通的一员。
“让开！别挡道！”一声不耐的冷喝从身后传来。凌皓侧身，只见一队身着统一锦袍、气息凌厉的少年男女，在一名管事模样中年人的带领下分开人群，径直向前。他们胸口绣着相同的火焰纹章，显然是来自某个大家族或势力的队伍。周围人群纷纷避让，低声议论。
“是炎城的火云宗嫡系……”
“看见为首那个红发少年没？据说十七岁已是灵罡境中期，火云体已初具雏形，是这次的热门人选。”
“唉，没法比，人家从小资源堆出来的。”
凌皓默默看着那队人远去，袖中的拳头悄然握紧。资源、出身、天赋的差距，在这里赤裸裸地展现。
“皓子，咱们也快找地方落脚吧！”张大牛扯了扯他，“再晚，怕是连马棚都没得睡咯！”
这话并非玩笑。两人沿着主街向前，目光所及，凡是挂着“客栈”、“宿馆”牌匾的地方，无不门庭若市，掌柜的吆喝声和客人的询问、抱怨声混成一片。“客满”、“已定”的木牌随处可见。
他们甚至看到有人为了一间下等客房的归属，差点当场动手，最后还是天穹星院巡逻至此的执事弟子出面，才将冲突压下。那执事弟子身着星纹白袍，气息隐而不发，目光扫过之处，喧嚣顿止，显露出星院不容置疑的威严。
不仅客栈，镇中那些高大气派的商会楼宇同样人流如织。“万宝阁”、“奇物斋”、“丹鼎轩”……牌匾一个比一个响亮，进出的少年们大多衣着光鲜，出手阔绰，购置丹药、符箓、甚至临时租用低阶宝器，只为明日考核多增一分把握。
凌皓摸了摸怀中干瘪的钱袋，里面除了仅剩的几十块下品元石，便只有离开青阳城时城主府给予的一点微薄盘缠。与这些动辄挥霍数百上千元石的世家子弟相比，寒酸得可怜。
“炼体散还有三包，回元丹剩五颗……”他心中盘算着，必须精打细算。天穹星院的考核绝非易事，这些补给关键时刻能救命。
转到较为偏僻的侧街，人流稍减，但住宿依然紧张。问过七八家，最便宜的统铺位都已爆满。夕阳西斜，将两人的影子拉得老长。
“两位小哥，要住店吗？”一个略带沙哑的声音从旁边小巷口传来。是个穿着粗布衫、满脸精明的瘦小老汉，搓着手，眼睛滴溜溜转着。
“有房？”张大牛立刻问。
“有有有！就是……条件简陋了些，在镇子最西头，离明天考核的山门远点儿。”老汉压低声音，“价格嘛，也比市面上便宜三成。”