那嵩牵着阿丑，一脚重一脚轻地走回酒肆门槛。阿丑那身死寂的灰白色，在幽绿烛火下更显疹人，像是从坟里刚扒拉出来的陶俑，还带着地下的阴冷气。他低着头，乱发遮脸，任由那嵩牵着细绳，木木地跟到一张空桌前，被按着肩膀坐下。坐下时，骨头节发出轻微的“咯啦”声，像是生锈的机括。
酒肆里几双眼睛都盯在阿丑身上。阎七坐得笔直，眼神像刀子，在阿丑佝偻的身形和蜷缩的左手上刮了两遍，眉头几不可察地皱了一下。秦太监撇着嘴，低声嘟囔：“什么腌臜玩意儿……”李三滑的蒲扇忘了摇，吴常盘铁核桃的手也停了，两人交换个眼色，都没吭声。只有梅子敬，目光深沉，看不出在想什么。
那嵩松开绳子头，绳子自动脱落，掉在地上，化作一缕灰烟散了。阿丑就那样坐着，纹丝不动，连呼吸的起伏都瞧不见。
“还差一个。”掌柜平滑的脸朝向众人，沙哑的声音打破寂静。墙外，抓挠和呜咽声不知何时又高亢起来，封窗的幽绿光膜被撞得剧烈波动，明灭不定，仿佛随时会破裂。
“谁去？”秦太监三角眼扫过剩下几人，最后落在梅子敬身上，“梅大人，您点子多，门路广，这最后一个……您看？”
梅子敬没立刻答话。他盯着角落里几乎空了的更漏，又看了看窗外那岌岌可危的光膜，最后目光落到阎七身上。阎七依旧坐着，闭目养神，仿佛事不关己，但梅子敬注意到他垂在身侧的手指，正极其轻微地敲击着凳子腿，那是恶人谷内部传递紧急讯息的暗号节奏——他在催促，或者说，警告。
梅子敬心念电转。那嵩去了两家铺子，一家“赊账”，一家付了指骨，带回来的“宾客”一个比一个邪性。这最后一个，恐怕代价更大，也更危险。他自己身上，有什么值得拿出来交换的？袁世凯的秘密任务？醇王府的旧档？还是……他自己某些不想被触及的记忆或承诺？
可时间不等人。光膜又剧烈地波动了一下，一条细微的裂痕悄然出现，丝丝缕缕更浓的甜腥腐臭气息渗了进来。
“我去。”梅子敬终于开口，声音平稳，听不出情绪。
“梅大人高义！”李三滑立刻奉承，“不知梅大人想去哪家铺子？可有把握？”
梅子敬没理他，转向掌柜：“掌柜的，这街上铺子，哪一家的‘掌柜’，对官面上的事，或者……对紫禁城里的旧闻，最感兴趣？”
掌柜平滑的脸转向梅子敬，沉默了片刻，似乎在“审视”他。幽绿烛火在他无面的脸上跳跃。“往前走，过两个路口，左拐，‘阴阳当铺’。”沙哑的声音缓缓道，“那儿的钱掌柜，最喜欢收‘故事’，尤其是沾着权柄、鲜血和秘密的故事。你的来历，他或许会感兴趣。但，”掌柜顿了顿，“他的要价，从来公道，也从来……不留余地。”
阴阳当铺。钱掌柜。故事。梅子敬咀嚼着这几个词，点了点头：“多谢指点。”他整理了一下略显褶皱的衣袍，抚平袖口，那是一个下意识的、维持体面的动作，然后迈步走向门口。
“梅大人，”那嵩忍不住出声，“小心。”
梅子敬脚步顿了顿，没回头，只摆了摆手，推门而出。
门外街道，昏暗如故。但空气里的甜腥腐臭更浓了，还夹杂着一股淡淡的、铁锈般的血腥气。远处巷口，似乎有影影绰绰、不成形状的东西在蠕动，发出窸窸窣窣的声响，但被某种无形的界限阻隔着，无法靠近这条主街。梅子敬知道，这界限维持不了多久。
他加快脚步，数着青石板，过两个路口，左拐。果然，一家门脸颇为气派的铺子出现在眼前。黑漆大门，黄铜门环擦得锃亮，门楣上悬着块黑底金字的匾额——“阴阳当铺”。两边还挂着副对联，字迹遒劲，却透着一股子森然鬼气：
上联：收古今未完事
下联：当生死未了情
横批：童叟无欺
梅子敬在门前站定，深吸一口气，抬手扣响了黄铜门环。
“铛、铛、铛。”
声音沉浑，在寂静中传出去老远。
门无声无息地开了。没有伙计，门内直接就是宽敞的厅堂。地面铺着光滑如镜的黑色水磨石砖，照得见人影。靠墙是一排顶天立地的多宝格，格子里摆的不是古董珍玩，而是一些奇奇怪怪的东西：半截生锈的刀尖、一只干瘪的人耳、一卷褪色的血书、一个裂了缝的婴孩长命锁、甚至还有一团模糊不清、仿佛在缓缓蠕动的阴影。
厅堂正中，是一张巨大的、黑沉沉的柜台，柜台后坐着一个人。
这人穿着一身簇新的宝蓝色团花绸缎长袍，外罩黑缎马甲，头上戴着顶瓜皮小帽，帽檐正中镶着块水头上好的翡翠。面庞圆润富态，留着两撇修剪得整整齐齐的八字胡，手里正捏着一柄纯金的小秤，秤盘里空无一物，他却掂量得极其认真，仿佛在称空气的重量。
听到脚步声，他抬起眼皮。一双眼睛不大，却精光四射，透着商贾特有的精明与市侩，只是那精光深处，同样是一片不见底的、冰冷的黑，与薛大夫如出一辙。
“客官，请了。”钱掌柜开口，声音洪亮圆润，带着生意人特有的热情，可那热情浮在表面，底下是冰，“可是有宝要当？还是有故事要赎？”
梅子敬走到柜台前，隔着那光可鉴人的台面，与钱掌柜对视：“在下想当点东西，换贵铺一位‘宾客’，去三更酒肆应个急。”
“哦？”钱掌柜放下金秤，双手交叠放在肚腩上，上下打量着梅子敬，目光像在估价，“三更酒肆的老酒啊……他那里的‘宾客’，可不好找。我这儿倒是有几位‘老主顾’，性子闷是闷了点，当个摆设还成。”他话锋一转，“不过，我这铺子，童叟无欺，当啥赎啥，都得按规矩来。客官想当什么？寻常的金银珠宝，在这儿可不值钱。”
“我当‘故事’。”梅子敬直视着钱掌柜，“紫禁城里的故事，前清秘闻，宫闱旧事，乃至……当今袁大总统府里的一些风声。”
钱掌柜的眼睛明显亮了一下，精光更盛。“宫里的故事……袁府的风声……”他捻着八字胡，慢悠悠道，“这倒是稀罕货色。不过，空口无凭，我得先听听货色成色如何，才好估价。”
梅子敬知道，这是要验货了。他沉吟片刻，拣了一件不算最核心、但足够有分量的旧闻说起：“光绪三十四年，冬月，珍妃井重修之事，内务府与醇亲王暗中角力的详情，以及……井底究竟捞出过什么‘不该有’的东西。”