郭槐那尖细的嗓音还悬在冰冷的空气里，溶洞四下的阴影却已活了。黑衣的“清道夫”们步子迈得又轻又齐，像一群踩着棉花、收着爪子的黑豹，封住了左右退路；眼眶里跳着幽绿鬼火的骷髅“鬼工”们，攥着锈烂的鹤嘴锄和铁锹，从矿道口、从岩壁缝隙里“嘎吱嘎吱”地涌出来，堵死了来路。幽蓝的荧光苔藓映着一张张或惨白、或空洞、或扭曲的脸，那棵巨大的“龙骨心”在中央静静散着暗金微光，树影在洞壁上投下张牙舞爪的轮廓，像一尊沉默的邪神，等着享用血食。
空气凝成了冰坨子，砸在人胸口，闷得喘不上气。只有那股从“龙骨心”散发出的、混合了温暖与悲悯的奇异气息，还在无声流淌，与那嵩怀里滚烫的画轴交相呼应，像两条隔着生死对望的河。
“郭公公，”吴常喉结滚动，挤出一丝干笑，脸上的肌肉却绷得死紧，“万事好商量。这画……这画毕竟是陈老先生的遗物，咱们拿着，也不过是个念想。您看，咱们这儿还有恶人谷的弟兄，江湖上也算有点名号，何必闹得这么僵？不如……”他眼珠子往梅子敬那边瞟，想找个缓冲。
梅子敬嘴唇抿成一条线，迎着吴常的目光，几不可察地摇了摇头，眼神里是深深的无奈和警告。他身旁那黑衣挎刀的“清道夫”头领，手指正搭在刀柄上，青筋微凸。
郭槐拂尘一摆，尖声笑了，笑声在溶洞里撞出回音，冷得像冰碴子：“吴常，你恶人谷那点家底，唬唬外头的愣头青还行，在咱家这儿，不够看。”他眼皮一掀，精光直射那嵩，“小子，画，是你自己递过来，还是咱家让人‘请’过来？咱家耐心不多，‘龙骨心’等着呢。”
那嵩手心里全是汗，画轴烫得像块烙铁，紧贴着胸口。他脑子里乱哄哄的，闪过清江浦的老宅、陈伯佝偻的背影、酒肆里燃尽的火焰、档案里冰冷的批注、污垢之海里探出的巨掌……最后定格在陈伯最后那一眼，和那句“路……自己走”。
路？眼下哪还有路？
他看了一眼阎七。阎七背上的真花小乙依旧昏迷，气息微弱。阎七自己伤得不轻，但腰板挺得笔直，手里短刃捏得死紧，眼神凶戾，像一头被逼到悬崖边的狼，只等着最后一扑。他又看了一眼吴常，吴常脸上那惯有的算计和油滑褪得干干净净，只剩下最本能的恐惧和一丝垂死的挣扎。那个被吴常拽着的、不稳定的“花小乙”，此刻低着头，身体小幅度地颤抖，喉咙里发出断续的呜咽，不知是怕，还是别的什么。
“不给。”那嵩听见自己的声音响起，嘶哑，却异常清晰。他自己都愣了一下，随即一股滚烫的东西从心底冲上来，压过了恐惧，“陈伯的画，不是给你们这种……疯子当祭品的！”
郭槐脸上的笑容消失了，像一张假面突然剥落，露出底下冰冷坚硬的石头。“疯子？”他重复了一遍，声音陡然拔高，带着一种被触怒的尖利，“咱家为了这‘渡世’大业，耗了三百年心血！三千个童男的魂魄，无数人的骸骨，还有这满山的‘怨龙骨’！你管这叫‘疯’？这是慈悲！是大愿！是涤荡这污浊世间的唯一法门！你们这些蝼蚁，懂得什么！”
他猛地一挥手：“拿下！死活不论！画要紧！”
命令一下，黑衣“清道夫”们动了！他们动作迅捷无声，两人一组，直扑阎七和吴常！刀光在幽蓝荧光下拉出冷冽的弧线！与此同时，那些骷髅“鬼工”们也“嘎吱”怪叫着，挥舞着锈蚀的工具，如同潮水般涌了上来，目标直指那嵩——和他怀里的画！
“护住画！”阎七暴喝一声，不顾背上花小乙，短刃划出两道乌光，迎向最先扑来的两个“清道夫”！刀锋碰撞，溅起火星！他重伤在身，气力不济，一个照面就被震得后退两步，嘴角溢出血丝，但眼神狠戾，死死挡住去路。
吴常也怪叫一声，将手里那个不稳定的“花小乙”猛地往前一推，撞向侧面冲来的一个骷髅“鬼工”，自己则抽出腰间铁算盘，“哗啦”一抖，算珠竟如暗器般激射而出，打向另一个“清道夫”的面门！那“清道夫”偏头躲过，刀势却缓了一缓。
那嵩被四五个骷髅“鬼工”围住！它们眼眶中鬼火跳跃，散发着阴寒死气，锈蚀的鹤嘴锄和铁锹带着风声砸下！他怀里抱着画轴，背后捆着金属盒子，行动不便，只能狼狈躲闪，险象环生！一只骨爪擦过他肩头，带下一片布料和血痕，火辣辣地疼！
混乱中，梅子敬的身影动了！他没有冲向那嵩，也没有攻击阎七吴常，而是身形一晃，竟然挡在了郭槐和那嵩之间！他手中那方小小的官印举起，对着郭槐，厉声道：“郭公公！此事尚有蹊跷！陈渡之画关系重大，是否献祭，还需从长计议！不可妄动！”
郭槐眯起眼睛，看着梅子敬，脸上露出一丝似笑非笑的讥诮：“梅大人，你是聪明人，怎么也犯起糊涂了？是袁宫保给你的差事没办妥，想在这儿找补？还是……被那老家伙的鬼画迷了心窍？”
梅子敬脸色一白，却寸步不让：“下官奉命而来，自然以查明真相、获取‘非常之力’为重！但此画若真如郭公公所言是献祭关键，更需谨慎！万一画毁人亡，‘龙骨心’异动，坏了三百年大计，谁来担待？！”
他在拖延时间，也在试探。那嵩看出来了，郭槐显然也看出来了。
“担待？”郭槐冷笑，“咱家担待了三百年！不差这一时半刻！梅子敬，你若识相，就让开！否则，别怪咱家不念旧日同僚之情！”
话音未落，郭槐身边那个一直沉默的黑衣刀客，动了！他身形如鬼魅，一步踏出，已到了梅子敬面前！长刀并未出鞘，只是连鞘一点，直戳梅子敬胸口要穴！快！准！狠！
梅子敬官印急挡！
“铛！”
一声闷响，梅子敬如遭重击，踉跄后退数步，胸口发闷，官印险些脱手！那黑衣刀客收势而立，依旧面无表情，只是刀鞘尖端，隐隐有白气萦绕。
实力差距悬殊！
“梅大人，咱家再给你最后一次机会。”郭槐慢条斯理地掸了掸拂尘，“要么，帮咱家拿下那小子和画；要么，就跟你那些‘同伴’一起，留在这儿当花肥。”
梅子敬嘴角溢血，眼神剧烈挣扎。一边是袁世凯的任务和自己的前程（或许还有性命），另一边是隐隐觉得不对的良知和那嵩手中可能的关键……他看向那嵩。
那嵩正被几个骷髅逼到“龙骨心”巨大的树干附近！他背靠冰冷的暗金色树干，怀中的画轴滚烫得几乎握不住！背后的金属盒子也剧烈震动！两者似乎都与这“龙骨心”产生了强烈的共鸣！
画轴的光芒透出衣襟，照亮了他苍白惊惶的脸，也映亮了身后树干上那些复杂的、如同血管符文般的纹路。纹路中的暗金色流光，似乎受到了牵引，朝着他靠背的位置加速流淌！
与此同时，那棵一直静静矗立的“龙骨心”，忽然微微震颤起来！树身发出一种低沉、仿佛无数金属叶片摩擦的嗡鸣！枝头垂挂的那些半透明暗金色“果实”，内部液体流动的速度明显加快，光芒也变得更加明亮、不稳定！
“怎么回事？！”郭槐脸色一变，猛地看向“龙骨心”，眼中第一次出现了惊疑，“‘龙骨心’怎会提前异动？！难道是……画？！”
他猜对了，又不全对。
就在那嵩背靠树干、画轴与“龙骨心”共鸣达到顶峰的刹那——
“啊——！！！”
一声凄厉到不似人声的尖叫，猛地从那嵩身边响起！是那个一直被吴常拖着、浑浑噩噩的“花小乙”！
只见他猛地挣脱了吴常的拉扯（吴常正疲于应付一个“清道夫”，无暇他顾），双手抱头，身体剧烈地扭曲、抽搐！脸上黑气疯狂翻涌，眼中时而空洞，时而闪过极度的痛苦和恐惧！他死死盯着那棵“龙骨心”，尤其是树干上靠近那嵩位置的纹路，嘶声喊道：
“痛！好痛！‘根’……在哭！在流血！祂……祂不是要‘渡’！祂是要……”
他的话没能说完。
因为郭槐出手了！老太监身影如同鬼魅，前一瞬还在数丈外，下一刻已到了这“花小乙”面前！枯瘦的手指闪电般点出，正中其眉心！
“噗！”
一声轻响，那“花小乙”的嘶喊戛然而止！他眼中的光芒迅速熄灭，脸上的黑气也瞬间凝固、消散，整个人如同被抽走了所有支撑，软软地瘫倒在地，化作一滩迅速失去色彩、如同褪色陶俑般的灰败物质，然后彻底崩散，消失无踪。
仿佛从未存在过。
“花小乙”的残念分身，被郭槐一指抹杀了。
但那一声未喊完的话，却像惊雷般炸响在众人心头！
“根”在哭？在流血？祂不是要“渡”？是要什么？
郭槐脸色阴沉得能滴出水来，他猛地转向那嵩，眼中杀意沸腾：“小子！把画扔过来！立刻！否则，下一个就是你！”
那嵩背靠着震颤越来越剧烈的“龙骨心”，怀中画轴的光芒几乎要透体而出！他能清晰地感觉到，画轴中属于陈伯的那份“渡”之真意，正在与“龙骨心”深处某种极其痛苦、悲伤、却又被强行压抑和扭曲的存在，产生着激烈的对抗与交融！
陈伯的画，不是钥匙，不是祭品……更像是药引，或者唤醒剂！它在唤醒“龙骨心”深处，那被强行嫁接、催生出的“渡”力之下，所掩盖的真正的、属于“祂”的痛苦与意志！