陈无戈弯腰，用两根手指将那封密信夹了起来。指尖稍一用力，封口的蜡泥便碎裂开来，信纸松脱。
他甚至没有展开看一眼信中的具体内容。
转身，一步跨到那堆尚在冒着诡异绿光与黑烟的篝火旁，手腕一抖，信纸如同离弦之箭，被精准地甩入了火焰余烬最炽热的核心区域！
“呼——！”
火焰如同被注入了燃油，猛地蹿高，贪婪地舔舐上脆弱的纸面！表面的墨迹在高温下瞬间焦黑、卷曲、化为飞灰。
然而，墨迹之下，竟赫然露出了第二层字迹！那字迹鲜红刺目，如同刚刚用滚烫的人血书写而成，在跳跃的火光映照下，红得发亮，红得妖异，仿佛拥有生命般，灼烧着每一个看见它的人的眼睛——
交女婴者活
四个大字，力透纸背，笔画间透着一股不容置疑的残酷与诱惑。
陈无戈站在火堆旁，断刀刀尖斜指地面，几滴尚未凝固的、属于双首蛟的黑血，正顺着刀身的血槽缓缓汇聚到刀尖，一滴，一滴，沉重地砸落在焦黑的沙地上，发出“啪嗒”的轻响。他死死盯着火焰中那四个血色大字，看着它们在烈焰的灼烧下，从鲜红变为暗红，从清晰变得模糊，纸张卷曲、焦化、最终崩解，化作几片带着火星的黑色灰烬，随着热气流盘旋而起，飘散在夜风之中。
直到最后一点火星熄灭，那四个字彻底消失于世间。
身后，马车底部最深的阴影里，阿烬慢慢地、睁开了眼睛。跃动的火光将她半张脸映照得忽明忽暗，一侧脸颊被染上温暖却虚幻的光晕，另一侧则彻底沉入冰冷的黑暗。她垂在身侧的掌心，那股熟悉的灼热感再次涌现，皮肤下的火纹如同被唤醒的烙铁，不受控制地开始游走、流转，一圈、又一圈，带着某种焦躁不安的频率。但这一次，它没有爆发，没有显形。阿烬只是将脸深深埋进并拢的膝盖之间，双手死死攥紧了粗糙的裙角布料，指节因为过度用力而绷得发白，仿佛要将所有的恐惧、疑问与那股汹涌而来的力量，都死死压抑在这无声的蜷缩之中。
陈无戈没有回头看她。
他就那样站着，站在逐渐黯淡下去的火光与弥漫着血腥、焦臭的夜风里，站得笔直，如同一根深深钉入这片不祥沙地的铁桩。呼吸比平时略微粗重，每一次吸气，肋骨折断处的旧伤都被牵扯，传来一阵阵清晰而钝重的闷痛——那是刚才极限跃起、发力斩击时，牵动了尚未愈合的伤势。但他没有伸手去按，也没有擦拭额角不知何时渗出的细密冷汗，只是如同一尊沉默的雕塑，目光久久停留在那堆吞噬了密信、此刻只剩下零星红炭与黑灰的火堆上。
沙匪头目的尸体，就趴伏在距离火堆几步远的地方。他的一只手，还保持着向前伸出的姿态，五指微张，似乎在他生命最后一刻，还妄想抓住或抢回那封已化为灰烬的密信。他的喉咙里，那“咯咯”的、如同破风箱般的声音早已停止，粘稠的暗红色血液不断从嘴角溢出，浸湿了脸下的沙土。他瞪大的眼睛里，最后凝固的神采并非恐惧或痛苦，而是一种近乎嘲讽的、疯狂的笑意，直直地瞪着那片什么也没有的、被营火与阴影分割的夜空，仿佛死亡本身，也是他所参与这场疯狂盛宴的一部分。
直到此时，远处那两个原本缩在帐篷边值夜的佣兵，才被这一连串的巨响、嘶吼与骤然爆发又迅速熄灭的打斗惊动，连滚带爬地提着刀冲了过来。其中一个年轻的佣兵，一眼就看到了地上那具失去了两颗头颅、血流满地、依旧散发着腥臭热气的双首蛟尸体，吓得脸色煞白，手里的刀都差点脱手掉在地上。
“这……这是什么东西？！”
“沙……沙匪！是漠北‘啃骨帮’的人！他们怎么会摸到营地里来？！”
“死了？谁……谁杀的？刚才那动静……”
“快看！那个新来的哑巴姑娘！她躲在马车底下！”
惊呼声、疑问声、夹杂着恐惧的抽气声，打破了角落短暂的死寂，也引来了更多被惊醒的佣兵，三三两两地提着武器，揉着惺忪睡眼，朝着这边汇聚过来，将这片小小的角落逐渐围拢。
陈无戈终于动了。
他缓缓转过身，动作并不快，甚至带着一丝激战后的疲惫滞涩感，但每一步踏出，都踩得异常沉稳，仿佛脚下不是松软的沙地，而是坚不可摧的基石。他径直走向那辆藏匿着阿烬的马车。
到了车边，他没有任何言语，只是沉默地蹲下身，朝着车底那片浓重的黑暗，伸出了自己沾着血污与沙尘、却依旧稳定有力的手。
车底阴影里，阿烬似乎感受到了他的靠近，没等他开口说什么，便主动将自己冰凉而微微颤抖的手，递入了他的掌心。
他一握，一拉。
阿烬被他从狭窄压抑的车底，轻轻拽了出来。她的双腿因为长时间蜷缩和紧张而有些发软，站起来时身体不由自主地晃了一下。
陈无戈立刻伸手，稳稳扶住了她的肩膀，没有让她摔倒。
她抬起头，看向他。火光在她清澈的眼底跳跃，映出两点微弱却执拗的光芒。苍白的嘴唇轻轻翕动了几下，似乎有无数的疑问、恐惧、甚至是一丝茫然，堵在喉咙口，亟待倾吐。但最终，她什么声音也没能发出，只是用那双仿佛会说话的眼睛，深深地望着他。
陈无戈读懂了那目光里的千言万语。
他也想知道答案。
是谁，在动用如此庞大的力量和资源，不择手段地追杀一个看似无依无靠的少女？
为什么偏偏是现在，在他们刚刚逃离通天门的追捕，踏入这片陌生的土地之后？
铁战之前捏碎的那枚残破传讯玉里，是不是也记载着同样残酷而诱人的命令？他独自坐在灰烬旁的低语，那句“献上女婴，换破境丹”，是否就是这场无妄之灾的源头之一？
疑问如同冰冷的藤蔓，缠绕住心脏。
但他什么都没说。此刻，任何言语都显得苍白无力，且可能带来不必要的麻烦。
他只是将手中的断刀，就着衣角擦去刀身上大部分污血，然后“锵”地一声，干脆利落地归入刀鞘。接着，他用那截沾染了血污、却依旧坚韧的粗麻绳，仔细地将刀柄重新缠紧、固定。做完这一切，他才将一直沉默的阿烬，轻轻往自己身侧带了带，让她单薄的身体能更紧地依靠着自己，汲取些许温度与支撑。阿烬凌乱的发丝蹭过他胸前粗糙的衣料，带来一种真实的、属于尘世的毛糙触感。
周围聚集的佣兵越来越多，议论声也愈发嘈杂。有人认出了双首蛟的来历，声音里带着后怕：“真是‘啃骨帮’那帮杂碎！他们专挑落单的商队和小股佣兵下手，听说……听说还吃人肉！”
“这新人怎么惹上这群疯狗的？他们可不是一般沙匪！”
“头儿肯定要知道这事了……营地混进沙匪，还死了人，不是小事！”
“可这小子……到底什么来头？一个人干掉了‘啃骨帮’的头目和坐骑？”
陈无戈对四周所有的目光、议论、乃至隐隐的敌意与探究，全都置若罔闻。
他的视线，越过攒动的人头，越过摇曳的火把光亮，最终，牢牢地锁定在了那座始终沉默、仿佛与外界隔绝的主营帐方向。
厚重的门帘依旧低垂，里面没有透出丝毫灯光，也没有任何起身查看或出声询问的动静，安静得反常。
但陈无戈记得很清楚。就在刚才，沙匪破土而出、毒雾喷发、他拔刀跃起的那电光石火的一瞬间，他用眼角的余光瞥见——主帐的门帘角落，那根毫不起眼的细绳，曾经极其轻微地、几乎是难以察觉地，晃动了一下。
那晃动，不像是被夜风吹动。
更像是在帘后，有人屏住了呼吸，身体或手指，无意间带动了与细绳相连的某样东西。
陈无戈站在原地，没有动，也没有试图靠近或质问。
他只是静静地站着，断刀重新垂在身侧，握刀的手指，因为长时间用力而指节微微泛白。阿烬紧挨着他，一只手悄悄摸索着，再次触碰到了他腰间那缠着粗麻的刀柄。冰凉的指尖停留在那里，没有移动，仿佛这个简单的触碰，便能确认某种锚定的安全感，确认这柄与她命运交织的刀，依旧在她触手可及的地方，为她斩开前路。
“啪。”
那堆见证了厮杀与焚信的篝火余烬深处，又一块烧透的焦炭，在内部压力的作用下，毫无征兆地，轻轻裂开了一道新的缝隙。
声音很轻。
但在万籁俱寂、只有夜风呜咽的此刻，却清晰得如同一声来自地底的、嘲弄的叹息。
一只不知从何处钻出的、通体漆黑如墨、尾钩高高翘起的沙漠毒蝎，窸窸窣窣地爬过沙匪头目那只仍旧向前伸着、已然僵硬的手背。它在那里停顿了片刻，两根细长的触须微微摆动，似乎在感知空气中残留的信息。然后，它调转方向，不再理会这具新鲜的血食，反而朝着营地深处，那座沉默的主营帐，缓缓地、坚定不移地爬了过去。