“一种比喻。”陈博士推了推眼镜，“就像果树的果实。当然，要复杂得多。我们的研究还在初级阶段，但成果，您已经看到了。”他看向叶巨，笑容标准，“叶先生提供的初始样本和……‘培育方法’，为我们打开了新世界的大门。”
叶巨心脏微微一缩。他从未提供过任何“培育方法”。“空间装备”里的不老果，是直接“出现”的，他只知道如何取出。长生会，或者说这位陈博士，在试探，或者说，他们在根据自己的理解，反向“破译”和“培育”。
“它们有意识吗？”叶巨问，目光扫过那些缓缓蠕动的“源株”。
陈博士沉默了几秒。“定义‘意识’是困难的。我们检测到复杂的生物电信号和某种……场域波动。与其说是意识，不如说是一种原始的、群体性的生命应激模式。有趣的是，”他顿了顿，指向旁边一个稍小的实验室，透过玻璃可以看到里面一些连接着复杂仪器的实验体（看起来像是灵长类动物），它们安静得反常，“提取液在不老果成型前的某个阶段，会对高阶神经系统产生一种‘抚平’效应，能消除焦虑、恐惧等负面情绪，带来深度宁静。当然，最终成熟果实的效果，是全面且……升华的。”
消除负面情绪？带来深度宁静？叶巨想起那些服用者后期空洞的眼神和重复的行为。那不是“宁静”，那是“停滞”。是思维被“抚平”了所有皱褶，包括好奇、探索、创造这些产生“皱褶”的源动力？
参观在一种表面和谐、内里暗流涌动的氛围中继续。陈博士展示了更多“研究成果”，语气充满自豪，但涉及关键数据和技术细节时，总是巧妙地滑开。李婧桐跟在旁边，她似乎对这里很熟悉，偶尔会补充一些关于“理事们服用反馈”的细节，语气轻快，仿佛在谈论最新的美容疗程。
当晚，叶巨被安排在基地最舒适的客房。夜深人静，他躺在床上，毫无睡意。白天所见的一切在脑海中翻腾。“源株”、培育环境、陈博士的话、李婧桐的状态……还有他自己“空间装备”的秘密。这一切碎片之间，似乎缺了最关键的一环，一根能将其串联起来的线。
他想起陈博士袖口那点暗紫色污渍。一个如此严谨的科学家，会忽略这种细节？除非……那污渍出现得很频繁，或者，它不太容易引起注意，或者，它被认为无关紧要？
又或者，那根本就不是“污渍”。
一个大胆的、令人毛骨悚然的猜测，如同黑暗中滋生的冰藤，缠绕上叶巨的心头。
他悄悄起身，没有开灯，凭借记忆和远超常人的感知（这或许也是“空间装备”带来的某种未明影响），如同影子般滑出房间。避开几个稀疏的巡逻守卫和监控死角（这些守卫的步伐和反应，似乎也比常人慢了微不可察的一拍），他朝着白天路过、标识着“样本分析区-权限禁止”的通道摸去。
通道尽头是一扇厚重的气密门，电子锁闪着红光。叶巨屏息，将意念集中。这不是他第一次尝试用意识去“触碰”电子设备，成功率不高，且消耗巨大。额头渗出细汗，十几秒后，门锁发出一声轻微的“咔哒”，绿灯亮起。他迅速闪身进入。
里面是更精密的实验室。操作台上摆放着各种仪器，冷藏柜里陈列着切片样本。他的目光，被中央一台连接着多重显示器的显微成像设备吸引。设备处于待机状态，但最后保存的图像还在屏幕上。
那是不老果果核的横截面显微图像，放大到了细胞级。果核结构异常复杂，但吸引叶巨的，是图像边缘标注的一些局部放大图。其中一张，显示着果核与果肉连接处的一些微观结构，旁边有手写的潦草笔记（显然是陈博士的笔迹）：“确认……神经拟态结构……与‘源株’初级神经簇高度同源……存在未明信息素残留……怀疑存在极微量的‘源株’活性孢子……”
活性孢子？！
叶巨感到一股寒意从脚底升起。他快速浏览其他记录。另一份实验日志记载着对早期服用者（已出现明显思维停滞症状）脑脊液的抽样分析，提到检测到“未知蛋白质折叠形态”与“异常低频生物电共振”，其波动模式……与“源株”在安静状态下检测到的某种基础波动，有相似性。
不是毒素。
是……共生？或者说，是缓慢的……替代？
“源株”的某种极微量活性成分，或许以孢子或其他形式，随着不老果进入了服用者体内。它们最初带来强大的生机，修复肉体，甚至可能“抚平”精神皱褶，带来虚假的宁静。但随后，它们开始在神经系统内缓慢扎根，模仿，渗透，最终……可能试图与宿主神经系统形成一种新的、以“源株”生理模式为主导的稳态。那种思维停滞、重复行为，不是退化，而是宿主原有复杂神经网络被一种更原始、更稳定、更趋向于“源株”群体无意识状态的模式逐步覆盖、替代的过程！
李婧桐眼中的亢奋，陈博士袖口的“污渍”，守卫略显迟缓的反应……他们接触“源株”或其提取物的程度和时间不同，所以表现各异？陈博士长期接触，可能已受到某种影响而不自知（或不在意？）。李婧桐服用了果实，正处于初期“活化”阶段，表现为情绪亢奋和生理状态巅峰。那些守卫，或许接触了低浓度的环境或处理过相关物品？
而不老果，就是精心包装的“载体”和“种子”！
这个猜测让他浑身发冷。如果这是真的，那么长生会培育和扩散不老果，是在 unknogly（或 knogly？） 地散播一种缓慢的、针对人类最高级功能的“寄生”？
就在这时，门外传来极其轻微的脚步声，停在气密门外。电子锁被操作的声音响起。
叶巨心跳骤停，迅速关闭显微设备屏幕，目光疾扫，实验室几乎没有藏身之处。他的视线落在旁边一个带轮子的重型仪器推车上，车体与墙壁之间有一个狭窄的缝隙。他侧身挤了进去，刚好将身形隐没在阴影中。
气密门滑开。进来的是陈博士。他并没有开主灯，只是打开了操作台一盏小灯。他看起来有些疲惫，但眼神在灯光下显得异常专注，甚至有些……狂热。他径直走向冷藏柜，取出一支密封的小型试管，里面是少许深紫色的粘稠液体，与“源株”的颜色一致。
陈博士将试管放在操作台上，自己则坐下来，对着试管静静看了很久。然后，他做了一个让叶巨血液几乎凝固的动作——
他拿起一支消毒过的微量注射器，小心翼翼地从试管中抽取了极小剂量的液体，撩起自己左臂的衣袖，找到静脉，毫不犹豫地注射了进去。
注射完毕，他靠在椅背上，闭上双眼，脸上露出一丝混合着痛苦与极乐的扭曲表情，呼吸变得粗重。几秒钟后，表情平复，转化为一种深沉的、空洞的平静。他睁开眼，眼神里那种学者的专注消失了，取而代之的是一种近乎非人的、纯粹的观察者的漠然。
他站起身，走到显微设备前，似乎想查看什么，但注意到设备处于关闭状态，他顿了顿，手指在启动键上停留片刻，最终没有按下去。他转身，准备离开。
就在他经过叶巨藏身的推车附近时，他口袋里什么东西“啪”地一声轻响，掉在了地上，滚到了推车底下。
是一个小小的、金属的样品瓶，瓶盖似乎没旋紧。
陈博士停下脚步，低头看了一眼，皱了皱眉。他弯腰，伸手去捡。
叶巨屏住呼吸，缩在阴影里，一动不动。陈博士的手指离样品瓶只有几厘米，他的目光似乎扫过了推车下的阴影，停顿了极其短暂的一瞬。
然后，他捡起样品瓶，旋紧盖子，放回口袋，像什么都没发生一样，径直走出实验室，气密门在他身后无声关闭，红灯再次亮起。
叶巨在黑暗中又等待了漫长的几分钟，直到确认外面再无动静，才缓缓从缝隙中挪出。他的后背已被冷汗浸透。
陈博士发现他了吗？那个停顿，是疑惑，还是……根本不在意？
他注射的是什么？更高浓度的“源株”提取液？他以此维持某种状态？长生会的上层，是否都知道甚至依赖这种方式？
叶巨感到自己正站在一个巨大漩涡的边缘，脚下是深不见底的黑暗。不老果的秘密，比他想象的更诡异，也更危险。这不仅仅是关于长生和代价，更可能关乎一种来自未知领域的、缓慢而隐秘的“覆盖”。
他必须尽快离开这里，消化今晚的发现，重新思考一切。
当他最终回到客房，窗外依然是模拟的夜色。远处，那些容纳“源株”的容器，在深深的地下，散发着恒定的、幽暗的蓝光，如同沉睡巨兽的呼吸，缓慢，而充满难以言喻的威胁。