暮春将尽，初夏的气息在京城弥漫开来。柳絮飘飞过后，槐花的甜香开始点缀着街巷。“速达通衢”京通线的成功首运，如同在这暖风中投入了一颗充满活力的种子，其发芽抽枝的速度，超出了许多旁观者的预料，甚至也稍稍超出了何宇最乐观的估计。
通惠河畔的基地，比往日更加忙碌。首运的成功，不仅带来了内部士气的极大提振，更像一块投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散至京城的商业圈。那种严格准时、安全可靠、手续清晰的新型货运模式，对于长期受困于运输效率低下、货损率高、纠纷频发的商贾们而言，不啻于吹来了一阵清新而有力的风。
首运后的第三日，巳时刚过，两辆装饰颇为讲究的青幄小车，前一后，驶入了“速达通衢”基地外围。门前值守的护卫早已不是生手，见来车不似寻常货主，上前礼貌询问。前一辆车中下来一位衣着体面的中年管事，递上名帖，声音不高却清晰：“烦请通传贾芸贾掌柜，西城‘永昌绸缎庄’东家，以及‘宝昌典当’薛家二爷来访。”
护卫接过名帖，见那名帖材质精良，上面的字号在京城商界也是响当当的，不敢怠慢，立刻让人进去通传。不多时，贾芸便亲自迎了出来。他今日穿着一身雨过天青色的杭绸直裰，虽不华丽，却更显其人的干净利落，脸上带着恰到好处的热情笑容。
“原来是永昌号的周东家和薛二爷大驾光临，贾芸有失远迎，恕罪恕罪。”贾芸拱手施礼，目光扫过两人。永昌绸缎庄的东家周掌柜约莫五十岁年纪，面容清癯，眼神精明，是京城绸缎业的老行尊。而薛蝌，则比上次见到时更显沉稳了些，只是眉宇间仍带着少年人特有的锐气，他代表其兄薛蟠名下的“宝昌典当”以及薛家部分生意。
周掌柜还礼，笑道：“贾掌柜年轻有为，不必多礼。老夫听闻贵号新辟了京通线的货运，规矩新奇，信誉卓着，昨日薛二爷又对贵号赞不绝口，故特来叨扰，想亲眼见识一番。”
薛蝌也笑着接口：“芸二哥，我可是给你们速达通衢当了一回说客。周世伯家的苏杭细缎，最是讲究时效和品相，以往走漕运或寻常车马行，总不免耽搁、受潮甚至被掉包，听闻贵号有此妙法，便动了心。”
贾芸心中明了，这是薛蝌在投桃报李，也是“速达通衢”口碑发酵的直接效果。他侧身让客：“周东家、薛二爷太过誉了，里面请。恰好我们东家今日也在，正好一同叙话。”
将二人引入基地内一间专门用于接待客户的净室，何宇已在此等候。室内陈设简单，一桌数椅，墙上悬挂着一幅粗略的京畿舆图，上面用朱笔标注着已开通和计划中的线路，旁边还贴着一张“货运章程”摘要，字迹清晰。何宇今日亦是一身简便衣着，但那股经战火历练又久居上位的沉稳气度，却让周掌柜这等老江湖也不敢小觑。
双方见礼落座，自有伙计奉上清茶。
周掌柜寒暄几句，便直入主题：“何伯爷，贾掌柜，敝号主要经营南绸北贩。这绸缎之物，最忌耽搁时辰，新花色的绸缎晚上市一日，价码便跌一分；更怕途中雨淋受潮、污损勾丝，或是被不良之辈偷梁换柱。以往运输，实是心头大患。听闻贵号此次为薛家运送南货，不仅时辰精准，货品完好，更有那……保单契约为凭？老夫经营数十年，此类规矩，倒是首见。”
何宇微微一笑，看了贾芸一眼。贾芸会意，从身旁柜中取出一式三联的空白货运单和保价单样本，双手递给周掌柜：“周东家请看，这便是我们商号使用的货单。货物名称、数量、包装、价值、收发人、约定送达时限，皆列于其上。双方画押，各执一联，以为凭证。”
周掌柜接过，戴上一副水晶眼镜，仔细观看。只见单子上条目清晰，甚至连“外包装完好性由托运方确认，内件数量品质由收货方确认”等细节都有注明。更有一栏“保价金额”，旁边注明若货物全损，按保价金额赔偿，若部分损毁，按实际损失协商赔偿，但最高不超过保价金额，并需另付保价费用。
“这……若货物延误，或是损毁，贵号果真按此赔付？”周掌柜指着单子，语气中带着七分好奇三分疑虑。这年头的货运，能送到已属不错，延误是常态，货损自认倒霉，何曾有过如此明确的赔付承诺？
何宇颔首，语气平和却笃定：“单既立，诺既成，自然按章办事。首运之前，我已将一笔足额保证金存入京城信誉最好的‘汇通票号’，专用于赔付之需，以示诚意。若因我方原因导致延误或货损，查实之后，三日之内，赔款必定送到客户手中。”这是他建立信誉的核心举措之一，将口头承诺变为有实际资金担保的契约。
薛蝌在一旁证实道：“周世伯，小侄此次托运的那批漆器，价值不菲，便是走了保价。虽安然送达，但有何伯爷此话和这票号保证金在，托运时心里着实踏实不少。”
周掌柜沉吟片刻，他是生意人，深知“诚信”二字的重量，也更明白能将诚信落到如此白纸黑字、且有真金白银担保的份上，需要多大的魄力和实力。他放下货单，又问道：“那这运费……？”
贾芸接口道：“运费根据货物体积、重量、路程和是否保价综合计算，明码标价，童叟无欺。相较于寻常车马行，或因我们力求高效、护卫周全，成本稍高，但相较于货损、延误带来的潜在损失，以及贵号最看重的时间价值，相信周东家自有衡量。”
这时，外面传来一阵整齐的号子声和车马声。周掌柜透过窗户望去，只见又一队装载着“玉楼春”标识货箱的马车，正缓缓驶出基地，护卫们精神饱满，车况良好，一切井井有条。
何宇顺势道：“周东家若有兴趣，可随我去货场一看。我们的马车、仓储、装卸，皆有定规，或许能更直观些。”
周掌柜自然求之不得。一行人来到货场。只见库房内货物堆放整齐，留有通道，防潮防火措施明显。装卸工人穿着统一的号褂，使用着一些简单的杠杆、滚木工具，并非完全依靠蛮力，效率更高，也更显规范。几辆待发的马车旁，有专人正在检查车轴、绳索。
“这些马车……”周掌柜毕竟是行家，立刻注意到了四轮马车的不同寻常。