景阳钟声沉重而悠远地响起，划破了清晨的寂静。宫门缓缓开启，文武百官整理衣冠，按照序列，鸦雀无声地鱼贯而入，穿过漫长的甬道，步入象征着帝国最高权力中心的太和殿广场。
殿内，金砖墁地，蟠龙柱巍峨耸立，御座高踞于丹陛之上，在晨曦初露的微光与无数烛火的映照下，散发着令人敬畏的威严。司礼太监尖细的“升朝”唱喏声中，夏景帝身着龙袍，在内侍的簇拥下缓步而出，端坐于龙椅之上。百官山呼舞蹈，行礼如仪。
例行公事的禀奏开始，一些不甚紧要的各地灾异、祥瑞、官员迁转等事宜一一呈报。夏景帝大多只是简单询问几句，或直接交由相关部院议处，神色平淡，看不出喜怒。但殿中所有人都能感觉到，一种山雨欲来的压抑感，正在空气中弥漫、积聚。所有人的注意力，其实都聚焦在那件被刻意回避，却又无人能够忽视的大事上。
终于，在几桩琐事奏毕，殿中出现短暂寂静的当口，忠顺亲王水泓深吸一口气，手持玉笏，大步迈出班列，沉声道：“臣，水泓，有本启奏！”
刹那间，整个太和殿的目光，齐刷刷地聚焦到了他的身上。许多官员的心都提了起来，知道关键时刻到了。
夏景帝目光微转，落在水泓身上，声音平和，听不出情绪：“皇叔有何本奏？”
水泓撩袍跪倒在地，声音洪亮，带着一种悲愤激昂的腔调，响彻大殿：“臣启陛下！近日有勇毅伯何宇，妄呈《兴学疏》，标新立异，倡言所谓‘实学’，欲于科举正途之外，另立门户，教授工匠商贾之术。其言悖逆圣贤，其行蛊惑人心，动摇国本，流毒甚广！臣等连日上疏，恳请陛下明正典刑，以靖人心。然陛下圣心仁厚，未即加罪。臣等感激涕零，然亦深以为忧！”
他略微停顿，抬头看向御座上的皇帝，继续道：“何宇之论，非止一人之谬见，实乃关乎朝廷取士之大经大法，关乎天下士子之人心向背，更关乎孔孟之道之兴废存续！此乃国朝根本之大计，不容含糊！如今朝野议论纷纷，莫衷一是。长此以往，非但使忠贞之士寒心，更恐奸邪之辈效仿，致令纲纪紊乱，士风颓败！”
他的声音越来越高亢：“故臣今日冒死恳请陛下！伏望陛下御门听政，召集群臣，就这‘兴学’一事，举行廷辩！令何宇与臣等，以及诸位秉持正道之臣工，当庭辩论，厘清是非曲直，彰明朝廷纲纪！若何宇之理确能强国利民，臣等自当俯首认错；若其论果为邪说，也请陛下当机立断，明诏天下，以正视听，以安社稷！”
说罢，他以头触地，长跪不起。
随着水泓的话音落下，早已准备好的刘延、张文澜以及数十名御史、翰林、部院官员齐刷刷出班跪倒，同声高呼：
“臣等附议！恳请陛下举行廷辩，明辨是非！”
“恳请陛下举行廷辩！”
声浪汇聚，在空旷的大殿中回荡，带着一股不容置疑的决绝气势，仿佛要将殿顶的琉璃瓦都震落下来。
这突如其来的联合请愿，让许多中立派甚至部分暗中同情新学的官员都感到震惊。忠顺亲王这是要破釜沉舟，逼宫啊！
所有人的目光，瞬间又都投向了依旧站立在勋贵班列中的何宇。只见何宇面色平静，对于这近乎逼宫的场面，他似乎早有预料，只是微微抬了抬眼，目光扫过跪倒一片的官员，最后落回御座之上，静候着皇帝的决断。
端坐在龙椅上的夏景帝，面色依旧沉静如水，无人能窥知其内心所想。他深邃的目光缓缓扫过跪满丹陛之下的官员，又瞥了一眼孤身站立的何宇，手指在龙椅的扶手上轻轻敲击着。
殿内陷入了死一般的寂静。唯有官员们粗重的呼吸声和烛火燃烧时偶尔爆出的噼啪轻响。
这沉默持续了足足有半盏茶的时间，压抑得让人几乎窒息。每个人都感觉自己的心跳声如擂鼓般清晰。
终于，夏景帝开口了，声音不高，却清晰地传入每个人的耳中，带着一种不容置疑的威严：
“准奏。”
简单的两个字，如同惊雷，炸响在每个人的心头。
“着翰林院拟定章程，三日后，朕御门听政，就勇毅伯何宇所奏‘兴学’一事，举行廷辩。着在京四品以上官员，皆需与议。”
“臣等领旨！”忠顺亲王等人心中一块大石落地，齐声应道，声音中带着压抑不住的兴奋。
何宇也出列，躬身行礼，声音沉稳：“臣，领旨。”
夏景帝的目光在何宇身上停留片刻，淡淡道：“何宇，廷辩之上，朕要听的是经世济国之实论，而非意气之争，汝当好自为之。”
“臣，谨遵圣谕。”
“退朝！”
随着太监尖细的唱喏，这场注定将载入史册的朝会，暂告一段落。百官心思各异地退出太和殿。
阳光此时已完全跃出地平线，金灿灿地洒在紫禁城的琉璃瓦上，反射出耀眼的光芒。然而，这秋日的暖阳，却无法驱散弥漫在官员们心头的凝重与寒意。
廷辩之期已定，一场关乎思想、道路乃至国运的终极对决，即将在这帝国的权力中心上演。何宇走出殿门，迎着初升的朝阳，微微眯起了眼睛。风暴，终于要来了。而他，已做好了迎战的准备。