天空已完全变成了灰白色，但太阳仍未升起，整个皇宫笼罩在一种清冷的光线中，飞檐斗拱，雕梁画栋，都显出一种沉静而威严的气度。汉白玉栏杆蜿蜒伸展，巨大的铜缸、铜鹤、铜龟肃立两旁，沉默地见证着无数次的朝会与风云变幻。
百官队伍沉默地前行，穿过一道道宫门，经过一座座巍峨的殿宇，最终来到了今日朝会的地点——皇极殿（注：此处依明代称谓，亦可对应清之太和殿）前那巨大的广场上。
皇极殿矗立在汉白玉基座之上，重檐庑殿顶，黄色琉璃瓦在晨曦微光中流淌着柔和却不容逼视的光泽。殿前广场开阔无比，足以容纳数千人。丹陛之下，巨大的铜鼎中香烟袅袅升起，为这庄严肃穆的场景增添了一丝神秘氛围。
官员们依照品级，在礼官的唱喏声中，依次在指定的位置站定。文东武西，勋戚居前，秩序井然。何宇站在勋贵队列中，位置颇为靠前，能清晰地看到那高高在上的丹陛，以及丹陛之上那空置的、象征着至高无上权力的九龙金漆宝座。
空气中弥漫着一种难以言喻的压迫感。成百上千的官员肃立无声，只有风吹动旌旗和仪仗发出的猎猎声响。一种无形的、汇聚了权力、欲望、算计、理想与恐惧的庞大磁场，笼罩着整个广场。每个人都能感觉到，自己只是这庞大机器中的一颗微小齿轮，而今日，这部机器将要处理的事情，可能关乎着帝国未来的走向。
何宇微微抬眼，望向那深邃的皇极殿门洞，里面光线昏暗，如同巨兽张开的口。他知道，夏景帝很快就会在那里面升座。而一场没有硝烟，却同样惊心动魄的战争，即将在那金銮宝殿之上展开。
他的对手，是盘根错节的守旧势力，是延续了千百年的思想惯性，是人性中对未知与变革的天然恐惧。而他手中的武器，只有超越时代的见识，一腔孤勇，以及……或许，还有那么一丝来自另一个时空的、对文明进程的微弱期望。
他能感觉到无数道目光或明或暗地落在自己身上。忠顺亲王站在宗室队列的最前方，侧影挺拔，虽未回头，但何宇能感受到那股冰冷的、如同毒蛇般窥伺的敌意。也有一些目光带着担忧，如林如海，他站在文官队列中较为靠前的位置，趁着整理衣冠的间隙，向何宇投来短暂却充满鼓励的一瞥。
何宇深深吸了一口气，那带着檀香和清晨寒意的空气涌入肺腑，让他因长时间静立而有些僵冷的四肢重新充满了力量。他轻轻活动了一下在袍袖中微微握紧的拳头，指尖触碰到怀中那枚玉佩的轮廓。
温暖，而坚定。
“皇上驾到——” 突然，一声尖利而悠长的唱喏，自皇极殿内传出，如同投入平静湖面的石子，瞬间打破了广场上极致的寂静。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
山呼海啸般的万岁声，如同潮水般席卷了整个广场，所有官员，无论心中作何想法，此刻皆整齐划一地跪伏下去，额头触地。
何宇也随之跪下，但他的脊梁，依旧挺得笔直。
他知道，决定命运的时刻，到了。
他微微抬起头，目光穿过跪伏的人群，望向那丹陛之上。只见身穿明黄色龙袍的夏景帝，在内侍的簇拥下，缓步走出，走向那至高无上的宝座。帝王的容颜在晨曦与殿内烛光的交织下，显得有些模糊不清，但那股君临天下的威严，已弥漫开来。
何宇的心，在那一刹那，奇异地彻底平静了下来。
如同北疆决战之前，号角吹响，战鼓擂动，所有的杂念、恐惧、彷徨，都被摒除殆尽。剩下的，唯有最纯粹的目标，以及为之付出一切的决心。
钟鸣鼎食，决战将临。