潇湘馆内的悲声与绝望，被高墙深院隔绝，并未能穿透这夜幕下沉沉欲死的宁荣街。然而，一种无形的、令人窒息的压力，却如同京城冬夜湿冷的雾气，无声无息地浸润着每一寸空气，笼罩在每一个与贾府有着千丝万缕联系的人心头。
西府荣国府内，王夫人因与宝玉那场撕心裂肺的冲突，气得心口发堵，连夜请了太医诊脉，灌下了安神汤，方才昏昏睡去。东府贾赦处，更是灯火通明，一众清客相公与心腹长随聚了又散，散了又聚，窃窃私语，脸上都带着大难临头的惶惧。就连那些平日里最是钻营的管家下人，也嗅到了不同寻常的危险气息，行事格外小心，眼神闪烁间，多了几分窥探与自保的盘算。
就在这片人心惶惶之中，位于京城另一隅的忠毅伯府，却显得异乎寻常的宁静。府门前两尊石狮子在夜色中默然矗立，门楣上御笔亲书的“忠毅伯府”匾额，在檐下气死风灯柔和的光线下，泛着沉静的乌光。府内庭院深深，廊庑回环，虽不及荣宁二府那般占地广阔、奢华炫目，却自有一种严谨、规整的气度。仆从们步履轻捷，各司其职，脸上带着在安定环境下才有的平和。
书房内，烛火通明。
何宇并未安寝。他穿着一件家常的深蓝色湖绉直裰，未系腰带，显得有几分闲适，但眉宇间却凝着一丝不易察觉的凝重。他负手立于窗前，望着窗外庭院中一株在寒风中枝干虬结的老梅，夜色模糊了它的形态，只能看到一片深沉的暗影。
书案上，摊开着几份文书。一份是“速达通衢”送来的近日南北货物流转简报，一份是“玉楼春”酒楼下一季的采买预算，还有几封是来自北疆旧部的日常问候信件。看似都是寻常事务，但何宇的目光，却时不时地落在那份物流简报的几处不起眼的数据上——关于近期几批大宗粮草异常调动的记录。
这些数据，与他安插在户部及漕运系统中的几个隐秘眼线传回的零碎信息，隐隐吻合。就像散落的拼图，看似无关，却指向一个模糊而危险的轮廓——有一条隐秘的渠道，正在将本该输往边镇的军需粮秣，悄无声息地转向某些不该去的地方。而所有若隐若现的线索，经过他凭借现代情报分析方法的梳理，最终都指向了一个令人心惊的方向：平安州，以及……荣国府的那位大老爷，贾赦。
“树欲静而风不止……”何宇轻轻吁出一口气，白色的雾气在冰冷的窗玻璃上氤氲开一小片模糊。他深知贾府这艘看似华丽的巨舰早已千疮百孔，却没想到崩塌会来得如此之快，且是以这种最触碰帝国底线的方式。贾赦的贪婪与愚蠢，超出了他的预料。这已不是简单的家族内斗或经济腐败，而是涉及国本、动摇边防的重罪！
一旦事发，必然是滔天大浪。届时，不仅是贾赦一房，整个贾氏家族，乃至与贾府关联密切的史、王、薛各家，都可能被卷入漩涡，粉身碎骨。他不由想到了那个清雅聪慧、在困境中仍努力展现管家才干的探春，想到了那个虽有些纨绔却心地不坏的宝玉，更想到了那个与自己命运交织、如今替自己打理着偌大家业的少年——贾芸。
贾芸……何宇的眼神柔和了一瞬，随即又被更深的忧虑取代。贾芸与贾府的关系剪不断理还乱，若贾府倾塌，贾芸即便有自己的庇护，也难免受到波及，更何况以那孩子的重情性子，只怕内心更要受尽煎熬。
“伯爷。”书房门外，传来贴身长随何安低沉而清晰的声音，打破了室内的沉寂，“宫里有内相来了，说是万岁爷急召。”
何宇眸光一凛。急召？在这个时辰？他迅速转身，脸上所有外露的情绪都已收敛干净，恢复了平日里的沉静威严。“请内相稍候，我更衣即来。”
片刻之后，何宇已换上伯爵品级的常服，鸦青色缎面袍子上绣着精致的麒麟补子，腰间束着玉带，显得庄重而干练。他来到前厅，只见厅内站着一位面白无须、身着葵花团领衫的中年太监，正是夏景帝身边颇受信任的领班太监之一，戴权。
戴权见到何宇，脸上立刻堆起恰到好处的笑容，既不显得过分谄媚，又带着足够的恭敬，上前一步，微微躬身道：“奴婢给伯爷请安。深夜打扰，实在是万岁爷有要事，需立召伯爷入宫面圣。”
“戴公公客气了，陛下召见，臣自当即刻前往。”何宇还了半礼，语气平和，“不知陛下此刻是在养心殿还是乾清宫？”
“万岁爷在养心殿西暖阁。”戴权压低了声音，补充道，“伯爷，万岁爷今日心情……似是不佳，晚膳都没用多少。”
何宇心中了然，点了点头：“多谢公公提点。”说罢，便随着戴权出了府门。门外早已备好了宫中带来的青呢小轿，前后有侍卫护卫，一行人悄无声息地融入了夜色，朝着紫禁城的方向疾行而去。
夜色中的皇城，宛如一头蛰伏的巨兽，沉默而威严。层层叠叠的宫墙在清冷的月光下投下巨大的阴影，巡逻侍卫的脚步声和甲胄碰撞声在空旷的广场上回荡，更添几分肃杀。经由侧门进入，穿过一道道宫禁，何宇在戴权的引导下，来到了养心殿院外。
经过通传，何宇整理了一下衣冠，深吸一口气，迈步走进了养心殿西暖阁。
暖阁内，地龙烧得暖融融的，与外间的寒冷恍若两个世界。空气中弥漫着淡淡的龙涎香和墨汁的气息。夏景帝并未坐在御案后，而是背对着门口，负手立于一幅巨大的《坤舆万国全图》前。他穿着一件玄色缂丝常服，未戴冠，只用一根简单的玉簪束发，身形似乎比往日更清瘦了些，在明亮的宫灯下，竟透出几分孤寂与疲惫。
“臣何宇，叩见陛下。”何宇趋前行礼。
夏景帝缓缓转过身。他的脸色果然如戴权所说，带着明显的倦容，眼下一片青黑，但那双深邃的眼眸，却锐利如鹰，此刻正闪烁着一种复杂难言的光芒，有愤怒，有失望，有审视，还有一丝不易察觉的……决绝。
“爱卿平身，看座。”夏景帝的声音有些沙哑，他指了指御案下首的一张紫檀木扶手椅。
“谢陛下。”何宇依言坐下，身姿挺拔，静待圣意。他心知，皇帝深夜召见，绝不可能只是为了闲话家常。
夏景帝并未立刻开口，而是踱步回到御案后，手指无意识地敲击着光滑的桌面，发出笃笃的轻响。暖阁内一时静得可怕，只有角落鎏金珐琅熏笼里银炭偶尔爆裂的噼啪声。
“何宇，”良久，夏景帝才开口，目光如炬，直射何宇，“你自北疆立功归来，朕授你伯爵之位，允你开办新学，推行商政，朝野上下，颇多非议，你可知道？”
何宇起身，恭敬回道：“臣深知陛下信重，亦知臣之所为，触及旧例，惹人非议。然臣每每思及北疆将士浴血之苦，边民流离之痛，便觉若能以些许新法，强我朝国力，富我朝百姓，纵有千般非议，臣亦甘之如饴。”
“嗯。”夏景帝不置可否地应了一声，又问道，“你办的‘速达通衢’，如今规模如何？”
“回陛下，‘速达通衢’依托陛下洪福，如今已初步构建起连通南北主要行省、乃至部分边镇的物流网络。虽不敢说四通八达，但于货殖流通、信息传递，确比旧有驿传、民信更为便捷。”何宇谨慎地回答，心中隐隐捕捉到了皇帝问话的意图。
“信息传递……货殖流通……”夏景帝重复着这两个词，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“是啊，便捷。便捷到连一些本该藏于阴私角落里的魑魅魍魉，似乎也按捺不住，要借着这股东风，行那祸国殃民之举了！”
他话音未落，猛地从御案上抓起几份奏折，狠狠摔在何宇面前的地毯上！
“你看看！都看看！这就是朕倚为柱石的勋贵！这就是口口声声忠君报国的世禄之臣！”夏景帝的声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火，“弹劾贾赦的折子，雪花般飞来！交通封疆大吏，倒卖军粮，中饱私囊！他们想干什么？啊？是不是觉得朕的刀不够快，砍不断他们的脖子？！”
何宇连忙跪倒在地，俯身道：“陛下息怒！保重龙体要紧！”他心念电转，皇帝在他面前如此毫不掩饰地发作，既是真怒，也是一种极致的试探和……用人前最后的敲打。
“息怒？你叫朕如何息怒！”夏景帝胸膛起伏，指着地上的奏折，“边关将士在冰天雪地里为国戍边，缺衣少食！可这些蠹虫，却把黑手伸向了他们的活命粮！此风若长，国将不国！朕这江山，迟早要败在这些硕鼠手里！”