“后退！”姜暮雨大喝，同时抽身后撤！
“轰——！”
暗红色的核心轰然炸裂！无数粘稠的、带着强烈腐蚀性和污染性的暗红液体与能量碎片，如同暴雨般向四周迸射！
姜暮雨及时撑起归墟护罩，将自己和靠近的苏晓、顾言护住。傅教授和王师傅也迅速躲到一块巨石后。那六只雪晶鼬则早已机敏地窜到了远处的大树上。
暗红“暴雨”持续了十几秒才停歇。
空地中央，那团“污秽之灵”已经消失不见，只留下一个直径数米、深约半米、冒着黑烟、土壤彻底焦黑琉璃化的深坑。空气中弥漫着刺鼻的焦臭味和尚未散尽的污染气息，但那股令人疯狂的恶意已经消失。
那几只被侵蚀的狼兽，在“污秽之灵”死亡的瞬间，也如同失去了支撑，眼中的暗红火焰熄灭，哀嚎着倒地，身体迅速干瘪、风化，最终只剩下一具具扭曲的骨架。
战斗结束了。
但众人没有放松警惕。姜暮雨走到坑边，仔细观察。坑底，除了焦土，似乎还有一点微弱的、不同于“污秽之灵”的暗红色结晶残留。他小心地用破界锥挑起一小块，那结晶入手冰凉，内部似乎有微弱的能量流动，但充满了混乱和惰性。
“这是……高度凝聚的污染能量结晶？”苏晓走过来，“‘污秽之灵’的核心残留物？”
“可能不止。”姜暮雨将结晶递给顾言，“分析一下它的能量构成。我怀疑，这种级别的‘污染’，不是自然形成的。就算有地脉紊乱和血气怨气，要达到这种程度，并且诞生出拥有清晰意志的‘污秽之灵’，很可能有外力催化。”
顾言立刻拿出便携分析仪检测，片刻后，脸色凝重：“能量构成非常复杂，包含了强烈的负面情绪能量、被扭曲的地脉能量、一种类似于影界侵蚀但更原始的能量，还有……微弱的、经过伪装的生命能量印记。这个印记……不属于已知的任何生物或人类。”
“生命能量印记？”苏晓不解。
“就像指纹或DNA，超凡者或强大的生命体，其释放的能量中会带有独特的个人印记。”顾言解释道，“这个印记被高度扭曲和伪装了，但还是能检测到一丝残留。催化制造这个‘污秽之灵’的，很可能是一个强大的、懂得操纵负面能量和污染力量的超凡者。”
“‘牧者’？”姜暮雨和傅教授几乎同时想到。
“很可能。”姜暮雨收起那块结晶，“他在我们之前来过这里，甚至可能还在附近。催化‘污秽之灵’，既是为了污染这片地气交汇的敏感区域，也可能是在测试某种力量，或者……为进入更深处的目标地点做准备？”
就在这时，那六只雪晶鼬从树上跳下来，围拢到姜暮雨和苏晓身边，发出欢快而感激的叫声。它们用脑袋蹭着两人的裤脚，又纷纷指向峡谷更深处，眼神中依然带着急迫，但恐惧已经减少了许多。
雪晶鼬首领再次指了指深处，然后做了一个“挖掘”的动作，又指了指姜暮雨手中的破界锥（它似乎知道这东西能对付污染），最后指向自己和其他雪晶鼬，做了一个“带路”的姿势。
“它们说，在更里面，有它们的家，也是‘干净’的地方。但被刚才那种‘坏东西’和它的手下堵住了。现在‘坏东西’死了，它们想带我们去它们的家，可能那里有它们想让我们看的东西，或者……通往我们目标的地方？”苏晓尝试解读。
姜暮雨看向傅教授：“傅教授，您看？”
傅教授望着峡谷深处那片即使在风雪中也显得格外幽暗的区域，缓缓道：“传说梯子河的源头，有一处‘冰火泉眼’，寒泉与热泉交汇，形成独特的灵气环境。那里也是很多珍稀灵物和特殊生灵的栖息地。这些雪晶鼬，很可能就住在附近。它们带我们去的地方，或许就是那里。至于和你们找的东西有没有关联……去了才知道。”
“那就跟它们走。”姜暮雨做出决定。雪晶鼬们显然对这里很熟悉，有它们带路，能省去很多麻烦和危险。而且，他怀中的星核碎片和星鉴玉牌，对峡谷深处的感应越来越清晰了。
众人稍作休整，处理了轻伤（主要是被腐蚀性液体溅到或精神冲击造成的不适），便跟着重新活跃起来的雪晶鼬们，继续向峡谷深处进发。
穿过那片被“污秽之灵”污染过的区域后，周围的景象逐渐恢复了正常。虽然风雪依旧，但树木不再扭曲，岩石恢复了自然色泽，空气中那股令人不适的硫磺血腥味也消失了。
雪晶鼬们在前面轻盈地带路，时不时停下来等待，或者警惕地竖起耳朵倾听四周动静。它们似乎知道一条隐蔽而安全的路径，避开了许多可能的危险地段。
走了约莫半个多小时，前方的地形开始变得更加陡峭复杂，出现了大量的乱石堆和冰瀑。温度似乎也变得更低，风声中夹杂着水流的声音。
转过一处巨大的冰壁，眼前的景象让众人眼前一亮。
那是一个被环形山壁半包围的小型山谷。谷底，一条热气蒸腾的溪流与一条寒气森森的冰溪在此交汇，形成一片氤氲着白雾的奇异水域——正是傅教授所说的“冰火泉眼”。泉水周围，生长着许多即使在严寒中也生机勃勃的奇特植物，有些还结着晶莹剔透的果实。
而在泉眼后方靠近山壁的位置，有一个被厚厚的冰层和藤蔓遮掩的洞口。雪晶鼬们跑到洞口前，兴奋地叫着，用爪子扒拉着洞口的冰层。
那里，就是它们的家。
也或许是……通往归墟鼎碎片或星核碎片所在之地的入口。
姜暮雨能清晰地感觉到，星鉴玉牌和星核碎片，此刻正发出强烈的、指向那个洞口的共鸣。
终于，接近目标了。