他的语气里有种让秦雪脊背发凉的认命感。
“你们没试过反抗？或者逃离？”
“试过。”男人举起木质化的左臂，“这就是代价。森林不允许任何‘孩子’离开。那些成功逃出这片区域的，会在三天内全身木质化，最终扎根在任何一片土壤里，变成一棵普通的树。没有意识，只剩植物本能。与其那样，不如留在这里，至少还能思考、能说话、能记得自己曾经是人。”
他顿了顿：“但你们不同。你们是这些年来第一批识破假门、没有被认知攻击击垮、还有能力与‘母亲’对话的人。也许...也许你们真的能做到我们做不到的事。”
藤蔓墙突然传来一阵轻微的沙沙声。
所有人都转向声音来源。墙面的一处正在蠕动、重组，藤蔓像有生命的绳子一样解开又编织，最终形成一个拱形的开口。开口外，是正常的森林景象——没有假门那种吞噬一切的黑暗，而是能看到树木、苔藓、还有远处透下的天光。
更令人惊讶的是，开口两侧的地面上，那些发光的苔藓开始有规律地明暗闪烁，像在铺设一条光之路，一路延伸进森林深处。
“它在...指路？”小杰难以置信。
林薇的手指再次敲击起来。这次的密码更简短：
“通...道...已...开...放...”
“带...上...所...有...人...”
“跟...随...光...路...”
“时...间...有...限...”
秦雪看向半木质化的男人：“你们愿意跟我们一起走吗？”
男人和剩下的六个幸存者交换了眼神。那眼神里有渴望、有恐惧、有深深的不信任。最终，男人摇头：“我们走不了。转化程度太深了，离开森林的范围，我们会在几小时内彻底植物化。而且...”
他看向那具与无线电设备融合的尸体：“李工需要我们。我们轮流照顾他——或者说，照顾他残留的意识。如果我们都走了，森林可能会彻底吸收他。至少现在，他还能继续发送警告，提醒其他可能来到这里的人。”
他的独眼里有某种让秦雪想起苏哲的东西：明知必死，但选择以某种方式让死亡有意义。
“但你们可以走。”男人说，“带上我们的数据。我们这几个月记录了森林的行为模式、转化阶段的生理变化、还有...‘母亲’意识波动的一些规律。也许外面有人能用得上。”
他从窝棚里翻出一个防水袋，里面是几本手写的笔记、几张手绘的地图、还有一些从旧世界设备上拆下来的存储芯片。
秦雪接过袋子，感觉重如千钧。
“还有这个。”男人从脖子上取下一个金属铭牌，上面刻着名字和编号：陈启明，壁垒第七探索队队长。“如果你有机会到达真正的‘壁垒’母站...告诉他们，第七队完成了侦查任务。我们找到了腐化异常区，记录了数据，并...建立了前哨。虽然这个前哨可能和他们想象的不太一样。”
秦雪握紧铭牌：“我会的。”
林薇的身体突然剧烈颤抖起来。
额头印记的光芒开始不稳定地闪烁，色斑的扩散速度加快。那些树根状的纹路已经爬满了她的半边脸，一只眼睛的眼白变成了淡绿色。
“连接...要断了...”男人急促地说，“必须在她完全被‘母亲’同化前带走她！快！”
秦雪立刻背起林薇。科研员的身体比之前更轻，但皮肤温度低得吓人，像一具刚从冰窖里取出的尸体。小杰捡起背包和武器，紧随其后。
他们走向那个藤蔓编织的开口。光之路在脚下延伸，两侧的发光苔藓像有生命的灯带，随着他们的脚步依次亮起，又在他们经过后缓缓熄灭。
走过开口时，秦雪回头看了一眼。
七个半转化者站在空地中央，看着他们。陈启明举起还能活动的人类右手，敬了一个不标准的军礼。其他人也纷纷抬手——那些手有的还是人类的手，有的已经变成树枝，有的介于两者之间。
然后藤蔓墙开始合拢。
开口缓缓收缩，将那片小小的、困了他们三个月的空地，连同里面的七个人和一具尸体，重新封入森林的怀抱。
最后一缕光线消失前，秦雪听到陈启明的声音，很轻，但清晰地穿过藤蔓的缝隙：
“告诉外面的人...‘母亲’不坏。它只是...太孤独了。”
·
光之路引导他们走了大约两公里。
这是一条笔直穿过森林的路径，两侧的树木自动向后退开，形成一条宽阔的走廊。没有藤蔓阻挠，没有认知攻击，甚至连那种甜腻的气味都淡了许多。森林在“护送”他们。
林薇在秦雪背上恢复了微弱的意识。她的声音像从深井里传来，断续而嘶哑：
“协议...达成了...”
“它会开放一条...永久的安全通道...从边缘到中心...”
“但我们需要...定期回来...派感知者...与它对话...”
“否则...它会重新陷入孤独...行为模式会回归...”
秦雪感到一阵寒意：“多久一次？”
“每三个月...至少一次...每次至少二十四小时...的连接...”
“它会记住我们的...生物特征...如果我们违约...它会...将我们标记为‘背叛的孩子’...发动全面追捕...”
这意味着他们被绑定了。森林成了他们必须定期回访的“盟友”，或者说，“债主”。
“代价太大了。”小杰说。
“没有...其他选择...”林薇咳嗽起来，咳出的不是血，而是几片细小的、像蒲公英种子一样的发光孢子，“要么达成协议...要么被困死...它太强大了...整个森林都是它的身体...我们无法对抗...”
她顿了顿：“而且...我看到了...它确实在稳定这片区域...如果没有它...腐化会从这里扩散...吞噬方圆数百公里...”
光之路走到了尽头。
前方，树木突然稀疏，露出了久违的天空——不是屏障外那种正常的天空，而是屏障内特有的、带着淡淡紫色晕染的黄昏天色。能见度很好，可以看到远处的地平线，以及地平线上隐约的、城市的废墟轮廓。
他们站在森林边缘。身后是沉默的、怪异的缄默森林，身前是一片开阔的、长满荒草的平原。
个人终端突然恢复了一部分功能。指南针稳定下来，定位系统显示他们现在的位置距离格陵兰稳定区还有两千三百公里，但距离另一个地点更近——
“壁垒”母站的最后已知坐标，就在正北方，距离约一百七十公里。
“至少我们有方向了。”小杰说。
秦雪轻轻放下林薇，让她靠着一棵正常的树坐下。科研员的状态很糟——脸上的树根纹路没有完全消退，那只变绿的眼睛也还没有恢复，额头印记的光芒黯淡到几乎看不见。但她还活着，意识还清醒。
“你感觉怎么样？”秦雪问。
“像...被拆开又拼回去...”林薇虚弱地笑了笑，“森林的意识...太庞大了...我在里面差点迷失...但‘种子’保护了我...它像锚一样...让我记得自己是谁...”
她看向自己的手。指尖的木质光泽正在缓慢褪去，恢复血色，但速度很慢。
“转化...是可逆的吗？”秦雪抱着微弱的希望。
林薇摇头：“已经发生的部分...不可逆了。但至少停止了进展。我需要时间...让‘种子’重新平衡我的身体系统。但有些变化...可能是永久的。”
她指向自己变绿的那只眼睛：“视觉光谱扩展了...我现在能看到红外线和紫外线...还能直接看到某些能量流动...这也许...是件好事。”
也许。但秦雪看着她脸上残留的树根纹路，看着她那只非人的眼睛，看着她说话时偶尔会无意识地停顿——像是在同时处理太多信息——她知道，林薇离“人类”的定义又远了一步。
代价。末世的一切都有代价。
她站起身，眺望北方。一百七十公里，以他们现在的状态，至少需要四到五天。途中会遇到什么？更多的森林？织网者？其他幸存者势力？还是方舟议会的巡逻队？
不知道。
但至少他们有了方向，有了一个暂时达成的协议，有了...一丝喘息的机会。
小杰在检查装备：两把刀还在，但刀刃有轻微腐蚀；手枪能量耗尽，成了废铁；背包里只剩军刀、个人终端、陈启明给的数据袋，还有一些从森林里采集的、林薇说可能有用的植物样本。
“食物和水怎么办？”他问。
秦雪看向平原。荒草中能看到一些浆果丛，远处有疑似溪流反射的光。旧世界的求生技能在这里依然有用——也许。
“边走边找。”她说，“先离开森林范围，找个相对安全的地方过夜。林薇需要休息，我们也需要规划路线。”
他们最后看了一眼身后的缄默森林。
那些树木静静地立着，像一排排沉默的哨兵。在森林深处，某种庞大的意识正在“注视”着他们离去，带着好奇、期待、以及一丝尚未消散的孤独。
秦雪背起林薇，小杰在前面开路，三人踏上了荒草平原。
黄昏的光线将他们的影子拉得很长，投在身后那片怪异的森林上，像三条细小的、试图挣脱巨兽掌心的触须。
而在地平线那头，城市的废墟轮廓在暮色中逐渐清晰。
那里，也许有答案。
也许只有更多的问题。
但无论如何，他们必须前进。
因为停下，就是死亡。