经过准备，大明又可以开始新一轮的下西洋了。
应天殿的远航诏令传至海外，驻守马达加斯加的大明远洋舰队早已整装待发。
百艘改良后的新式宝船帆樯林立，船体融合了东非造船技艺，更擅应对印度洋与大西洋的复杂海况。
船上满载丝绸、陶瓷、茶叶、咖啡及各式军械，三万水师将士与商队人员精神抖擞，静待起航指令。
舰队自马达加斯加主港拔锚，先驶抵南非海岸临时据点停靠休整。
此地海岸辽阔，草原与荒漠交错，内陆津巴布韦王国的黄金、象牙源源不断运至岸边。
这些海岸虽无大型城邦，却遍地矿藏、林木丰茂。
舰队指挥官登岸勘察后，当即命人测绘地形，留下文书嘱托后续船队前来修建定居港口。
未来，这片丰饶之地将纳入大明海外开发版图。
休整完毕，舰队调转船头向北航行。
沿岸多是零散的非洲部落，虽无强盛政权，却盛产象牙、犀角、珍稀木材与各色矿石。
明军将士以少量小商品与部落交易，收获颇丰。
指挥官深知此地潜力，一一标记海岸优良港湾，计划日后逐步建立小型补给站与贸易点，
未来，准备计划将西南非洲纳入大明贸易网络。
继续北上穿越赤道海域，酷热气候扑面而来，沿岸城邦与帝国渐次浮现。
首先映入眼帘的，便是西非霸主——马里帝国。
此国坐拥西非黄金产区与食盐要道，都城内黄金堆积如山。
此国上至王室贵族，下至商贾平民，皆以黄金饰物为常。
这里堪称富甲一方，更是西非文化与贸易的核心枢纽。
马里国王听闻天朝上国舰队到来，亲自率文武百官出城迎接，见大明宝船恢宏、物产精美，当即下令开放全境贸易。
大明商队以丝绸、陶瓷、咖啡换取海量黄金、食盐、象牙与热带香料。
双方交易盛况空前，马里帝国成为大明在西非最富庶的大客户。
离开马里，舰队沿尼日尔河河口继续西行，遇见新兴崛起的桑海帝国。
此国军力强盛、野心勃勃，虽国力暂不及马里，却掌控着大片商路，对大明的手工制品与火器极为渴求。
双方迅速签订友好贸易协定，桑海以黄金、矿石换取大明物资，期盼能习得大明技艺以壮大国力。
随后舰队抵达已然衰落的加纳帝国，昔日强国虽不复往日荣光，却仍以昆比为都，固守黄金产区。
加纳王室对大明舰队毕恭毕敬，开放边境贸易，大明商队依旧在此收购大量黄金与当地特产，满载而归。
完成西非贸易后，舰队继续北上，抵达西北非洲摩洛哥一带的马格里布诸王国。
此地已近地中海沿岸，再往北便是欧洲大陆。
然舰队补给已消耗过半，长途远航亦让将士疲惫不堪。
指挥官权衡利弊后，下令不再西进。
满载着西非黄金、食盐、象牙与各色物产，调转船头返航，顺利返回马达加斯加基地休整。
很快，这些远航捷报与勘察文书快马传回应天。
应天殿内，海外经略司、工部、农部官员齐聚一堂，汇总西非之行所得。
同时，大臣开始向朱鸣呈上治边拓商、学技引种之策：
“陛下，此次远航西抵西非，拓土通商收获颇丰！”
“臣等有四策献上：
其一，倾全力强化马达加斯加基地，扩建石制港口、粮仓与军械库，使其成为大明掌控非洲全境的核心枢纽；
其二，即刻派遣工匠与移民，在南非、西南非洲海岸修建永久据点与港口，打通西南非贸易线；